— Да вроде не медленней, чем тогда… — следопыт смотрел, как переступившая порог северянка, стаскивает с себя меховую накидку, заснеженную, словно зимняя ель. — Как всё прошло-то? — спросил он, закрывая за ней дверь.

— Ты запираться-то не спеши, — оглянулся Рэксволд. — По-твоему, мы полчаса задницы морозили, чтобы припереться с пустыми руками? Перед домом сани с барахлом. Можешь начинать перетаскивать. Не боись, снорхи, или как их там, тебя не утянут. Они должны быть сытыми: полный амбар обожранных оленей. Всех положили. Залезли через хлипкую крышу, аки лисы в курятник, и устроили бойню. А потом, судя по следам, догнались человечинкой и свалили куда-то на запад…

— Держи… — Эрминия бросила Джону накидку и тоже проследовала к печи.

— Выходит, пока бояться нечего… — следопыт покрыл плечи волчьей шкурой и распахнул дверь.

— Если только полуголых мертвецов… — грея ладони у очага, ухмыльнулся ассасин. — Взяли всё, что смогли.

— Я помогу носить вещи, — отодвинув кружку, Лайла поднялась, но её решительность пошатнулась вместе с телом — девушка опёрлась пальцами на край стола: — Сидеть было проще, но я справлюсь…

— Да как бы тебя саму нести не пришлось… — скосил на неё глаза Рэксволд. — Весь кувшин приговорила, небось? Не смотри на меня так, я не осуждаю. Ты Джона с того света вытащила, нам окочуриться не дала. Имеешь право на заслуженный отдых. Коли я бы от устали в обморок грохнулся, потом бы неделю баклуши бил.

— Вот, слушай Рэкса: в кои-то веки дело говорит, — улыбнулся следопыт. — А мне дай внести свой вклад… — заслонившись ладонью от метели, он шагнул в объятия ночи.

— Ну и ладно… — с обидой буркнула Лайла и плюхнулась на лавку, грузно и неуклюже, будто солдат, прогулявший в таверне уже половину жалования.

— Да-а-а, такое не каждый день увидишь… — любопытство согнало Рэксволда с жаркого места. Он примостился на угол стола неподалёку от вампирши, что сидела, подперев щёку кулаком.

— Издеваться пришёл? — даже не повернула головы Лайла.

— Нет. Просветить неопытную. Пьют обычно для веселья. На тебе ж лица нет. Сказал бы я, что пойло слабовато, но, как вижу, нет. А для последствий ещё слишком рано. Отсюда назревает вопрос…

— Почему, вместо того чтобы валиться с ног от усталости, ты находишь силы на расспросы? В самом деле, хороший вопрос… — вампирша подняла на собеседника пристальный взор. — Кажется, Эрми уже заскучала. Не желаешь вернуться и составить ей компанию?

Тот обернулся: усевшись перед печью, воительница неторопливо перевязывала косу.

— Нет, — со смешком произнёс ассасин. — Пусть хоть немного передохнёт от меня, — его взгляд, колючий и цепкий, как репейник, вновь упал на Лайлу.

— Намёков ты не понимаешь… — вампирша тяжело вздохнула, подтащила кружку и принялась рассматривать узор на деревянной ручке, ряд непонятных закорючек: по-видимому, имя прошлого владельца, грубо вырезанное ножом.

Жалобно скрипнул порог — в дом вошёл Джон с охапкой хвои и ведром снега, которое он сразу же водрузил на печь.

— Спасибо, что про коня не забыли… — сложил ветки на лавку следопыт.

— На разок хватит… — глядя в пламя, тихо ответила Эрминия.

Череда шагов, скрипнувший порог — силуэт Джона распорол вьюжное полотно и снова пропал в темноте.

— Так на чём мы остановились? — по оживлённости ассасина можно было поверить в долгий разговор, ко всеобщему несчастью, прерванный на самом интересном месте.

Лайла затарабанила по столу пальцами. Потом остановила их. Кулак съехал с щеки на подбородок — вампирша развернулась к воину всем лицом, чтобы он по достоинству оценил его красноречивое выражение:

— Рэксволд… Если наша дружба хоть что-то для тебя значит, будь так любезен, оставь меня в покое…

— И не подумаю… — ответ прозвучал дерзкой пощёчиной.

— Что?.. — опешила Лайла, и туман тоски разметало пламенем ярости. — Тогда катись к… — она резко замолкла. Но не оттого, что не знала, куда послать ассасина. Наоборот. Пара направлений сразу же пришла в голову, а пивной дурман уже наложил их на язык, подобно стрелам. Только Рэксволд больше не смотрел в глаза — его взгляд падал чуть ниже, на запястье, где предательски сползший рукав обнажал синюю кляксу…

Выпей Лайла поменьше, не допустила бы столь глупой оплошности. Теперь же всем станет известна печальная правда: без завязанной на крови регенерации любые магические способности, будь то пиромантия или вампирическая сила, разрушают тело не хуже яда. Отказаться от светлого дара? Забыть про тёмный? Стать никем и молча наблюдать гибель друзей, когда очередной всполох на горизонте обернётся штормом судьбы? Однозначно нет. Однако меньше всего хотелось обрести репутацию кровопийцы, паразита, видевшего вместо людей лишь галлоны багрового нектара. Особенно в глазах Джона. А вот и он…

Следопыт занёс в помещение огромный ком вещей с лежавшей сверху связкой бурдюков.

— Там это… — неуверенно сказал он. — Две луны…

— Морозный мираж… — Эрминия широко зевнула. — По зиме небо вообще сине-зелёным сияет…

— Понятно… — скинув поклажу у печи, Джон снова направился к выходу. — Я уж думал меня так с одной кружки…

— Ты таскай шустрее, не отвлекайся… — бросил ему вслед Рэксволд. — Холоду напустил тут… — он снова взглянул на Лайлу, которая, едва скрипнул порог, спрятала безобразное запястье под ладонью. — Кстати… Надо бы дров со второго этажа спустить, чтоб ночью зубами не стучать.

— Помочь? — вампирша уловила предлог для уединённой беседы.

— Рохлю-то из меня не делай… — ассасин спрыгнул со стола и лениво побрёл к лестнице. — Но можешь посветить, коль спокойно не сидится…

Лайла встала — изображение мотало из стороны в сторону, словно ракушку во время прибоя. Стоило больших усилий дойти до ступенек, не упав, как последняя забулдыга. По ним, придерживаясь рукой за стену, она шла медленно, с энтузиазмом восходившего на эшафот заключённого, только вместо палача наверху стоял Рэксволд.

Он дождался вампиршу и, взяв под локоть, быстро повёл по тёмному коридору. В первую комнату, с густым колючим мраком, он втолкнул её, будто нашкодившую младшую сестру.

— Давно? — прозвучал строгий вопрос.

— Не знаю… — честно ответила Лайла. — Заметила полчаса назад…

— И долго молчать думала, м?

— Я надеялась, само пройдёт, если хотя бы день не применять магию. Поэтому сейчас я тебя даже не вижу. Кругом темнота… — нащупав бревенчатое полотно, вампирша прислонилась к стене.

— Н-да. Лучше ничего не придумала? Хочешь скопытиться, как тогда, с колонной? Во второй раз может и не повезти. Ну что за парочка⁈ — в сердцах воскликнул ассасин. — Вы друг друга стоите: вечно помереть стремитесь… На чьей я тогда свадьбе гулять буду? Тебе нужна кровь. Эрми с Джоном и так уже натерпелись за эти месяцы, а остроухий явно будет против. Ты же по доброй воле хочешь? Мою возьми.

— Рэкс, я благодарна тебе за неожиданную заботу, но…

— Никаких «но»… — выразительно отпарировал голос, так близко, что ненароком качнувшись, можно было стукнуться лбами. — Без крови ты либо помрёшь, либо умом двинешься. Знаем. Проходили. Даже не спорь.

— Нет… Мне претит эта зависимость… — чуть не плача, запротестовала вампирша. — Проклятье вампиризма не принимает звериную кровь… Лишь человеческую… Словно насмешка… Я… я не хочу быть… пиявкой.

— Лайла… — немного отстранился воин. — Мой язык бывает острее клинка… Но запомни раз и навсегда: вы с Джоном — мои друзья. И я не дам тебе погибнуть. Посмотри иначе. По миру теперь бродят существа? Отлично. Судя по твоим рассказам, вернулась и магия. Готов поспорить, ты найдёшь способ справиться с этой бедой. А пока… сделай несколько глотков и позволь мне завалиться спать без мысли, что завтра утром я найду твой окоченевший труп. Идёт?

Воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь двумя тихими дыханиями.

— Может, ты и прав… — развеяла недолгую паузу Лайла. — После злоключений в Эльтароне я на полтора месяца забыла вкус крови. Ежедневные магические тренировки давались тяжело, но я научилась держать тёмную сущность в узде. Без потери памяти, обмороков и уж тем более угрозы жизни. Мне всего и надо, избегать многочасового плетения чар… Тогда этих глотков хватит надолго… Возможно, они даже станут последними…

— Ну так. А я о чём? Сейчас в тёплые одёжки влезем, и всё будет как раньше. В общем. Нас скоро хватятся, — раздался шелест обнажённого клинка. — Хотя нет. Не люблю порезы на руках. Лучше по старинке… — кинжал вернулся в ножны. — Грызани как положено. Прижжёшь потом. А я при случае смогу похвастать, что пережил нападение вампира, —