— С тобой спорить бесполезно, верно? — уточнил Шото.

— Поэтому ты и пришел уже в своем боевом костюме, а не школьной униформе, — усмехнувшись, я без стеснения осмотрела парня с головы до ног. — Сколько мы с тобой не спарринговались? Года два, наверное.

— Ну мы ведь тренировались без использования причуд.

— Сейчас будет иначе. Только побереги старушку, хорошо? А то я тебя почти и не видела, с тех пор как мне стукнуло восемнадцать. Твой батя меня пиньчом под зад из дома спровадил.

— Но тебе ведь купили квартиру и устроили на работу в агентство.

— Это было… не к тому сказано.

Воспринимал все чересчур буквально, как и всегда, что довольно мило. Только улыбаться не хотелось. После нервного дня осознание пиздеца, случившегося утром, нагоняло мрак, отчего под ребрами растекалось болезненное чувство. Неизвестность пугала сильнее всего. Блин. Теперь так просто не спишешь все на неудачное знакомство, все выглядело так, что встречу спланировали заранее. Может, мне не повезло нарваться на бандитов, похищающих женщин, но они узнали меня, как Светлячка, и от греха подальше решили отступить?

— Все в порядке?

Нет, Шото, все ни разу не в порядке. Но знать об этом не обязательно. Пока я вполне способна держать ситуацию под контролем.

— Да, задумалась просто, — положив телефон на куртку, я осмотрелась и указала на просторную поляну рядом со стадионом. — Давай туда, и начнем с того, что ты в меня ударишь пламенем.

— Пламенем?

— Ну не льдом же, — заняв подходящую позицию, я сосредоточилась на руках, кожа которых от кончиков пальцев изменила структуру и почернела. — Сначала проверим, как я реагирую на твое пламя. А затем проведем спарринг, хочу посмотреть, чему ты научился за минувшее время. Как будешь готов, атакуй пламенем.

Невооруженным взглядом видно, что прибегать к огню Шото все еще не горел желанием, однако он постепенно отбрасывал детскую сентиментальность. Сомневался он не дольше пары секунд, пламя захватило его кулак, а затем ударило в моем направлении яркой вспышкой. Отреагировала моментально, но ожидала большего, поскольку отмахнулась от атаки, как от волейбольного мяча.

— Ты издеваешься надо мной? — не скрывая недовольства, нахмурилась я. — Атакуй нормально. Что за детский сад?

— Я не хочу тебя ранить.

— Ранить меня…

Резко щелкнув пальцами и выбросив руку вперед, высекла искру пламени, которая моментально разгорелась и ударила в парня. Успев отпрыгнуть в последний миг, Шото со смесью удивления и негодования уставился на опаленную траву, от которой поднимался дым. А затем посмотрел на меня с немым вопросом.

— Вот на что была похожа твоя атака. Ну как, ранило тебя? Соберись.

Сюсюкаться с ним я не собиралась. Шото должен помнить, что я серьезно относилась к делу. Со Старателем другой подход не действовал. Поэтому, осознав ошибку, парень не только изменился в лице — словно обиделся моим словам, — но и провела куда более мощную атаку пламенем. Волна накрыла меня с головой, но, выставив перед собой руки и воспользовавшись встречным потоком, смогла защититься. Жар оказался несущественным, но понять почему — из-за унаследованной причуды от отца, степени моей защиты или же мощности удара — трудно сказать.

— Шото, не обижай меня! — воскликнула я из-за пелены пламени. — Давай сильнее!

Он вновь повторил атаку, накрыв меня пламенем, от которого моментально пожелтела трава под ногами. Как бы пожар не устроить. Значит, нужно заканчивать, поэтому я усилила защиту на руках и призвала к силе пламени, выставив перед собой огненный щит. Сила Старателя питала меня, и прошло не так много времени, чтобы ощутить хоть какую-то разницу от истощения. Но обычно пламя мужчины усиливало мою причуду, а сейчас…

— Ясно.

Закрутив руки, разворачивая поток, выиграла долю секунды, чтобы без проблем отпрыгнуть в сторону. Шото убрал пламя практически сразу, и после нашей небольшой проверки поляна пострадала не столь сильно, как я думала. Трава пожухла, местами тлела маленькими угольками, а до деревьев долетел лишь раскаленный воздух.

— Ну что?

— Ну… — поднявшись с колен, я отряхнула ладони и улыбнулась. — У меня есть хорошая и плохая новость, с какой начнем?

— С плохой, наверное.

— Хотя, новость одна, но выводов из нее два, даже три. Ну, плохой вывод — твоя причуда меня не усиливает. Я чувствую жар твоего пламени, хотя он действует на меня слабее, чем огненные причуды других людей.

— А хороший вывод?

— Хороший вывод, скорее, для тараканов в твоей голове, — подойдя к парню, я легонько постучала пальцами по его лбу и усмехнулась. — Раз ты меня не усиливаешь, и я чувствую твое пламя, то твоя сила — это твоя сила, а не сила твоего отца.

Несмотря на легкомысленный тон, Шото отреагировал на фразу, словно я сообщила о чей-то кончине. Похожие слова ему закричал во время поединка на соревнованиях тот парнишка с опасной причудой, я думала, что за минувшие недели Шото переварил эту мысль. Все забывала, что он — не я, несмотря на ненависть к отцу, последний остается для него родителем.

Ладно, тогда поступим по-другому.

Намеренно шаркнув ногой перед замахом, я позволила Шото отреагировать быстрее и уклониться от удар.

— Что, расслабился, да? — хищно усмехнувшись, я повторила атаку, вложив в удар часть мощи причуды.

Почувствовав перемену, парень возвел щит изо льда, чтобы отступить. Нога без проблем расколола препятствие, я ощутила, как мышцы наливаются теплом, а кожу покалывало.

— Почему ты всегда нападаешь без предупреждения?

— Будешь просить у врага подсказок? Или честного боя?

Прибегнув к хитрому трюку, сконцентрировала в кулаке энергию и бросила в Шото россыпь язычков пламени, которые не причинили бы ему вреда, но ухудшили бы видимость. Зашипев, как дворовый кот, парень отпрыгнул и в приступе раздражения топнул по земле, поднимая ледяные иглы. Несмотря на собранность, он оставался прежним, негодовал, когда кто-то прибегал к грязным трюкам и становился непредсказуемым.

Подпрыгнув достаточно высоко, приземлилась на ледяной шип и, оттолкнувшись, налетела на Шото. Удар пришелся по земле, но уйти далеко не позволила, стараясь держаться ближнего боя. В отличие от него я не могла столь же обыденно полагаться на причуду, поэтому приходилось уделять большое внимание физической подготовке. Но одного не учла — в последний наш спарринг Шото был куда ниже и легче.

Сама упрекала в том, чтобы был серьезнее, а в итоге расслабилась я и, замахнувшись для прямого удара, подставилась для удачного захвата. Впившись в запястье, парень дернул меня в сторону, надеясь повалить и зайти за спину. Прибегнув к причуде, высвободила пламя, раскаляя черное