… на ключицу Рони приземлилась первая алая капля. Вторая, третья…

Демон что-то прошептал и кровь впиталась в кожу, не оставив и следа.

— Магия крови, — пояснил он, отходя как ни в чём ни бывало. — Только Высшие так могут. Теперь тебя не будут замечать, точнее будут, но никто не обратит на тебя внимания.

— Спасибо… — внезапно севшим голосом, вымолвила Рони.

И чего испугалась, дурёха? Думала, он, правда, тебя укусит?

— Эй… — прошелестел говорун, садясь на плечо. — Пойдём, а? Пока этот сумасшедший ещё чего-нибудь не выкинул…

— Я всё слышу, — красноречиво напомнил демон и вернулся за стол, а Рони на ватных ногах отправилась к себе. Гончие остались с хозяином.

Её никто никогда не обнимал. Не касался вот так. Даже страшно стало, но вроде бы ничего не произошло, вроде всё обошлось…

Глава четвёртая

Рони умылась и переоделась в серую форму академии. То, что нужно для похода в город демонов. Расчесала волосы, убрала их заколками, поправила очки.

— Ты уверен, что всё будет в порядке, если ты останешься? — спросила она, обернувшись.

Говорун с важным видом чистил перья, сидя в ворохе перин.

— Адские бе-гают где-то на просторах Хаоса, да и вряд ли они ко мне по-дойдут… А я смогу со-хранить твою тайну на любом расстоянии, гла-вное это наша связь.

— И то, что мы в одном мире… — плохо скрывая тревогу, улыбнулась Рони. — Я всё равно переживаю. Если в городе что-то пойдёт не так…

Говорун нахохлился и заговорил, подражая голосу ректора Агнара. Его голос отличался не только мягкостью, но и хитрыми нотками.

— Что может пойти не так? С тобой Палач, единственный демон Хаоса, питающийся душами. Ты знала, что с каждой выпитой душой, он становится только сильнее?

— Читала об этом, — кивнула Рони и всё равно вздохнула. — Мне просто не по себе. Я никуда одна уже очень давно не выбиралась.

— Про-сти… — проворковал говорун. — Но я точно при-влеку внимание, кто-то попытается меня сожрать и то-гда…

— Я знаю, что тогда… — безжизненным тоном отозвалась Рони и, погладив друга на прощание, взяла свою сумку и вышла.

На самом деле ничего бы смертельного не произошло, исчезни однажды связь между ней и говоруном, просто… жизнь круто бы переменилась и стала… неспокойной. Труднее, чем сейчас. Рони пришлось бы взять на себя большую ответственность, к которой она просто была не готова…

Палач ждал возле входа в логово.

— Ты не сильно торопилась, да?

Рони сощурилась от яркого света, режущего глаза.

Посланники говорили, что днём будет «иначе», но забыли предупредить, что иначе — это так больно. Почти до слёз.

— Сними очки. Линзы, видимо, усиливают свет. Хочешь выжечь себе глаза?

— Нет, — хрипло вымолвила Рони, но на всякий случай вцепилась в душки очков мёртвой хваткой. — Нет, я их не сниму. Без очков я слепа как новорождённый щенок. Привыкну.

— Как знаешь, — равнодушно бросил демон и спокойно зашагал вперёд по потрескавшейся сухой земле.

Рони облегчённо выдохнулся и, опустив взгляд, побрела следом, размышляя над превратностями судьбы. А глаза… глаза со временем привыкнут.

До двенадцати лет она вела жизнь самого обычного неодарённого ребёнка. Играла с ребятами во дворе, ездила с дядей на охоту, ухаживала с отцом за цветами в саду, помогала маме, изучала простые науки…

Родители нисколько не расстроились, узнав, что у их дочери нет дара. Хотя инспекторы, замеряющие магический потенциал, смотрели со смесью жалости и сочувствия. Такая одарённая пара и такая… бездарная дочь. Какое несчастье.

Родители так не считали. Какая разница есть магия или её нет? Они ждали свою доченьку очень долго, просили Богов, делали подношения, буквально вымаливали наградить их маленьким чудом и чудо свершилось. На свет появилась Рони. Раньше срока, хилая и болезненная.

«Не выживет…» — твердили все вокруг, но даром что ли мама лучшая целительница? Выходила. Может, без поддержки отца и не справилась бы, но и он ночей не спал возле колыбели крошечного фиолетово-синего младенца, у которого не было сил даже на то, чтобы плакать…

В один миг всё изменилось. Изменилась и сама Рони. Почему? Отчего? Не к кому было пойти за ответами. Мать в ужасе глотала немые слёзы, отца колотило в нервной агонии…

«Нужно спрятать…»

«Нужно защитить…»

«Никто не должен узнать…»

К счастью, уже тогда Рони много читала.

«Спрятать? Защитить? Не стоит так волноваться, я навсегда останусь вашей маленькой неодарённой девочкой. Вы только… отвезите меня к Приграничью. Я всё сделаю…»

И вот когда, казалось, уже ничто не угрожает её спокойному незаметному существованию, появляется Палач. Он смотрит в душу, видит суть вещей, он чувствует больше людей, больше магов. И с первой минуты задаёт правильные вопросы.

Почему всё так сложилось? Почему Оракул выбрал именно его и её для сохранения баланса? Разве не странно?

— Отсюда можем переместиться, — голос демона выдернул из размышлений. От неожиданности Рони запнулась и полетела носом в землю.

Палач выставил руку, закованную в толстую кожу, словно в броню.

— Под ноги смотри. Все люди такие неуклюжие или только мне так повезло с помощницей? — спросил равнодушно, явно не требуя ответа, но Рони не смогла отказать себе в удовольствии пощекотать демону нервные окончания. Если они у него имелись, конечно…

— А хочешь сказать, что не повезло?

— Приведи аргументы, — произнёс он, снимая перчатки.

— Я тихая, — бесстрастно начала перечислять Рони. — Неприхотливая. Сразу подружилась с твоими гончими, мне не нужно признание и уважение от тебя, я не закатываю истерик.

— Хм… — выдал демон, складывая ладони вместе. — Твой запах заполонил всю пещеру, из-за тебя мне пришлось менять свой рацион питания, появилась необходимость думать не только о себе, придётся защищать тебя. Ты обуза. Что на это скажешь?

Рони, соглашаясь, покивала с важным видом.

— Скажу, что мы заслужили ровно то, что имеем. Мой папа говорит, что Оракул не ошибается в своих видениях.

— Твой папа… видимо очень верующий и сентиментальный человек.

Рони едва заметно усмехнулась.

— Удивительно, что бесчувственный демон знает значение слова «сентиментальный».

— Мы не то чтобы совсем лишены чувств… — уклончиво ответил он и развёл руки в стороны. От его пальцев и ладоней расходилось кольцо огня. — Демонам присуще тщеславие, цинизм, похоть… чувство долга. Ярость и гнев.

Охваченное языками пламени кольцо стремительно разрасталось, пока не превратилось в сияющую овальную воронку, очень напоминающую арку-инферно.

— Ты сам можешь создавать порталы? — недоверчиво спросила Рони, подозревая демона в том, что он просто пытается её зажарить. А потом, возможно, съесть.

— На небольшие расстояния в пределах Нижнего мира, — ровно отозвался он. — До ночи стоять собираешься?

Рони тряхнула головой