Я взяла очень мало еды, так как из-за нервов мне не хотелось есть, но все так вкусно пахло. Я старалась незаметно проследить, взял ли Эссос еду и ест ли он ее, и обрадовалась, что да.

Сибил стояла в конце комнаты и наблюдала за нами. Мне бы хотелось думать, что это выглядит жутко, но в этом жесте чувствовалась защита. Их поведение заставило меня еще больше сомневаться в услышанном ранее… я не чувствовала никакого намерения причинить кому-либо вред. Казалось, они беспокоились о нашей безопасности.

После того как всех обслужили, Эссос встал и положил салфетку на тарелку.

— Для меня этот разговор всегда непростой. — он не смотрел ни на кого из нас. Вместо этого он взглянул на Сибил, которая сочувственно кивнула ему, подбадривая.

Мы с Кэт обменялись взглядами, радуясь, что ничего не успели съесть. Я незаметно забрала нож со стола и положила его на колени. Кэт сделала то же самое, но Зара заметила это и посмотрела на нее растерянно. Эссос перевел взгляд на меня, и на его лице появилось странное выражение… смесь волнения и страха. Интересно, знал ли он, что я подслушала… или видел, как я спрятала нож?

— Многим из вас будет тяжело это услышать, но думаю, что для некоторых из вас это не станет шоком. Сегодня утром у вашего автобуса спустило колесо. Однако после этого водитель не смог справиться с управлением, и автобус перелетел через отбойник и упал в Тихий океан. — Эссос сделал паузу, давая время нам все это осмыслить. Он вглядывался в наши лица.

Я почувствовала, как мое тело сковало холодом. Прежде чем вспомнила, что упала в воду, в памяти всплыло воспоминание, как перелетела через всю кабину автобуса. Я вспомнила, какой холодной была вода и как пыталась разбудить Кэт, чтобы мы могли выбраться из автобуса. Вспомнила, как била ногой в окно, но оно не поддавалось, и мое тело слабело от охватившей его тревоги.

Где была та сверхчеловеческая сила женщин, которые поднимали машины, чтобы достать своих детей? Я вспомнила, как задыхалась, пытаясь сделать вдох, но вместо воздуха набрала воды. Вспомнила, как жидкость хлынула в мои легкие, прежде чем мир потемнел. Кто-то всхлипнул — вероятно, у кого-то появились свои воспоминания об аварии.

— Я знаю, что это тяжело слышать, и сожалею, что именно мне приходится говорить вам об этом, но все вы погибли в этой аварии. Вы находитесь в другом мире.

В комнате воцарилась тишина, пока мы все пытались осознать сказанное. Меня охватила печаль; я видела отрицание, депрессию и гнев на лицах девушек. Посмотрела на Кэт и увидела неверие в глазах, ее мечты исчезли в мгновение ока. Я вышла из своего транса, когда… Мэдисон… резко встала, опрокидывая стул на пол.

— Это бред. Я убираюсь отсюда к чертовой матери, — закричала Мэдисон.

Слуга поднял стул, когда она направилась к двери. Эссос поднял руку, и все двери захлопнулись. Я посмотрела на Кэт, которая сжала кулаки под столом. Все оказалось гораздо хуже, чем мы могли себе представить. Я была не права, не сказав другим девушкам, но, даже если бы и сказала, не уверена, что это что-то изменило бы.

— Не хочу тебе угрожать, но, пожалуйста, займи свое место, чтобы я мог закончить. — Эссос ждал, как будто у него было все время в мире, пока Мэдисон решала, что делать. Его голос так успокаивал, как будто он долго практиковался в терпении. Интересно, сколько раз он произносил эту речь? Понимая, что идти ей некуда, и других вариантов нет, Мэдисон вернулась на свое место.

— Спасибо, — поблагодарил Эссос, слегка кивнув головой. Он выглядел расстроенным, когда продолжил. — Сейчас вы находитесь в Царстве Богов, в моем доме. Под моей властью. Я — Король подземного мира, Бог мертвых. Мое положение требует, чтобы я выполнял свои обязанности не в одиночку, подробности которых будут освещены позднее. Это же положение затрудняет поиск желающих разделить бремя. Сегодняшний несчастный случай произошел при определенном стечении обстоятельств. Когда случается трагедия, подобная той, что постигла вас сегодня, начинается древняя церемония, известная как Призвание, в ходе которой я должен выбрать себе жену. Это звучит антифеминистично, однако правила Призвания были созданы моими предшественниками. Она названа так потому, что стать моей королевой — это действительно призвание. — он сделал паузу, изучая нашу реакцию. Я боролась со своими эмоциями, прикусив щеку так сильно, что почувствовала вкус крови.

— Если вы не хотите принимать участие в Призвании, то можете уйти. Но если уйдете, то не вернетесь к прежней жизни. Вы отправитесь в загробный мир. Если решите остаться здесь и продолжить, то у вас будет шанс стать кем-то. Быть моей невестой — значит стать Королевой Подземного мира и принять силы для этой роли. Это работа не для каждого. Я бы хотел дать вам больше времени на обдумывание, но Призвание начнется завтра. Вы можете отказаться в любой момент. — возможно, это мое воображение, но мне показалось, что он говорил только со мной.

Я словила взгляд Кэт, но мы не могли передать все, что чувствовали, одним взглядом. Я отвернулась от нее и встретилась с взглядом Эссоса. В его глазах появился стеклянный блеск, и мое сердце замерло, желая протянуть руку и утешить его. Эссос уперся руками в стол, не сводя с меня взгляда, в то время как в них бушевала буря. Он выглядел так, словно предпочел бы быть где угодно, только не в этой комнате, полной слез.

— А что с водителем? — спросила я, вспомнив доброго человека, который помог нам с сумками. Эссос посмотрел мне в глаза, и знакомое чувство наполнило меня. Тепло, которое я списала на какую-то супермодную систему отопления, снова охватило мое тело. Сейчас, глядя на Эссоса, я даже близко не чувствовала холода, и мне казалось, что дело не в его силе.

Он ответил мне ласково.

— Он перешел в загробный мир. Если вам станет легче, его тепло встретили близкие, по которым он очень скучал. Я лично его провожал. Знайте, что такая судьба будет у всех вас, если вы решите не участвовать в Призвании или не будете выбраны.

Тиффани тихо заплакала, ее будущее со Стивом исчезло в мгновение ока. Эссос подошел к ней и положил руку на плечо. Она фыркнула, прежде чем слезы прекратили литься, а затем все ее тело словно расслабилось, будто из него ушло все напряжение.

Кэт вскочила, как