– Говорят, сбежал он, ваше превосходительство, – ответил Копорский. – В Нуху к Селим-хану ускакал.

– Придётся и нам теперь туда следом идти. – Генерал развёл руками. – Экий же негостеприимный хозяин оказался, мы, значит, к нему в гости, а он от нас бежать! Пойдемте в дом, господа.

– Ваше превосходительство, – осмелился обратиться к нему подпоручик. – Вот это тот человек, который помог мне и моему драгуну избежать смерти. Он хорошо знает наш язык и был тут за толмача.

Генерал обернулся и посмотрел на замершего в поклоне Джамаля.

– И ты тоже с нами ступай! Это хорошо, что по-русски понимаешь. Будешь теперь за старосту в ауле. Письменное распоряжение об этом я сегодня же отдам. Пойдёмте, господа, обсудим наши дальнейшие планы. Полагаю, что можем тут дня три постоять. Надобно войскам передохнуть, впереди непростой путь и, возможно, штурм Нухи. Селение тут большое, места под крышей для многих хватит, а кто-то за околицей и палаточный лагерь разобьёт.

– Пошли, Тимофей, – сказал унтер-офицеру Копорский. – Слышал сам, начальство совет сейчас будет держать, а у нас три дня передышки появилось.

– Да-а, сколько мы тут пережили, – сдвинув в сторону решётку, задумчиво проговорил подпоручик. – Грязь по колено, еды почитай что никакой нет, о стену даже толком не обопрёшься, вся склизкая. А как дожди пошли, так и вообще воды по пояс набежало. Или утопли бы мы, или бы сгнили тут.

– Я от медальной премии червонец для Джамаля сохранил, – произнёс, разворачивая тряпицу, Гончаров. – Думал, всё одно судьба меня с ним сведёт когда-нибудь, одарю.

– Тимоха, да мы его с тобой уже и так сегодня одарили, – усмехнувшись, заметил Копорский. – Он теперь после протекции генералу целым старостой селения и всей округи стал. По местным понятиям это целый бек. Помимо этого села, ещё и несколько мелких аулов под ним будет. Ты, кстати, не забыл, что у нас ещё одного местного нужно навестить? Там ещё и наше оружие, кстати, осталось. Не знаю, как ты, а у меня рука прямо чешется, так и хочет эфес своей сабли покрепче стиснуть.

– Вот и спрошу его заодно, как туда лучше проехать, – промолвил Гончаров. – Там ещё и наши русские пленные оставались. Помните Ваньку Метёлкина из Тифлисского мушкетёрского? Худющий, одна кожа да кости на нём были.

– Да откуда?! – Подпоручик отмахнулся. – Я ведь тогда в горячке был. Ничего из первых дней вообще толком не запомнил. Ладно, делай как знаешь, хочешь червонцем отдарить – валяй. Главное, про дорогу подробно его расспроси, какие силы там могут быть у горцев, где лучше пройти. А я с капитаном Огневым пока переговорю. Одним взводом-то рискованно будет в горы ехать. Хм, освободить пленных русских солдат, – проговорил он задумчиво. – А что, это весьма веская причина для посылки приличного отряда. Думаю, и полковник, и сам генерал в усилении нам не откажут.

Глава 5. Бахтияр

Джамаля удалось встретить только утром следующего дня. Он уже был одет в богатый халат, а на его широком поясном ремне красовалась кривая сабля в отделанных серебром ножнах.

– Тимофей! – обрадованно воскликнул новый староста при виде драгуна. – Я тебя много помнить! Я думать, живой ты со свой командир? А вы и сами сюда с ним приехать. Какой хороший, какой крепкий одежда! Красивый, совсем не похож на тот, какой раньше быть, – произнёс он, оглядывая с улыбкой мундир.

– Джамаль, это тебе от нас, – проговорил Гончаров, протягивая золотую монету с выбитым на ней профилем Екатерины II. – Бери, бери, и спасибо тебе за всё.

Горец не стал отказываться и, рассматривая её, довольно зацокал языком.

– Какой красивый, какой хороший царица, ай-ай-ай! Жена ваш царь? Да продлятся её годы.

– Не-ет, это наша императрица, – объяснил Тимофей. – Бабушка нынешнего императора Александра Павловича. При ней русские войска разбили в двух больших войнах турок, выгнали с Кавказа персов, победили шведов и наказали мятежных поляков. Она уже десять лет как умерла.

– Ах, какой горе! – совершенно искренне огорчился Джамаль. – Такой сильный царица, столько много врагов победить и умереть! Ай-ай-ай! Как плохо!

– Ничего, сейчас её внук всех побеждать будет, – проговорил с улыбкой Гончаров. – Запомни, Джамаль: Александр Первый – Благословенный, победитель. Так всем теперь и можешь говорить. Ты ведь теперь прямо от него тут императорскую власть представляешь.

– Да, я служить русский царь, – нахмурившись, проговорил староста. – У меня уже есть большой бумага от важный русский генерал.

– Вот и правильно, служи, – поддержал его Гончаров. – Вопрос у меня к тебе от своего командира есть, Джамаль. Ты же помнишь, из какого аула нас сюда выкупил Гахраман-бек?

– Да, я хорошо помнить, – ответил тот. – Плохой, очень злой этот аул. И бека слушаться не хотеть, хотеть только много в набег ходить и всех грабить, а работать совсем не хотеть, подати платить тоже нет. Гахраман сильно злится, мало-мало терпеть, сам хотеть идти их наказать. Теперь они и меня не слушать.

– Ну вот, всё верно ты говоришь, злые там люди, – согласился Гончаров. – Если им укорот не дать, ох и намучаешься ты с ними, Джамаль. Могут ведь и правда не принять твою власть и сами на это селение набежать. Но если ты хочешь, мы со своим командиром переговорим с большими начальниками и попросим дать нам много солдат, чтобы их строго наказать.

Староста встрепенулся и, чуть подумав, протянул золотой червонец Гончарову.

– Я очень хотеть, Тимофей. Возьми деньга с царица, говори с большой начальник. Я быть очень благодарен и ещё тебе заплатить.

– Не, не, не, – запротестовал тот и усмехнулся, отталкивая руку. – Это уже твоё, Джамаль. Нам ничего от тебя не нужно, только чтобы ты рассказал подробно о том ауле. Сколько там людей, какое может быть оружие, где живут воины и где они держат наших пленных? А ещё было бы лучше, чтобы ты показал нам дорогу, ну или хотя бы дал проводника.

– Я понять тебя, Тимофей. Пошли к твой командир, я ему сам всё рассказать. А потом привести к нему того, кто сможет показать дорога в тот злой аул.

– Говорит, ваше высокоблагородие, что совсем немного осталось, – перевёл слова проводника знающий местный язык казак. – Тут вот развилка, старый путь лет десять назад завалило камнепадом, и по ней теперь больше никто не ходит, а вот этим, новым пользуются. – Он махнул рукой на тянущуюся среди скал дорогу.

– Что думаете, господа? – Полковник обвёл взглядом стоявших рядом офицеров.

– Крутая дорожка, – почесав бороду, проговорил есаул. – Мои казаки-то, конечно, могут и на конях по ней пройти,