— Так это тот, с кем ты по разломам шастаешь, словно простая наемница? — рассмеялась сестра, будучи в курсе последнего развлечения Софии.

— С ним хоть на край света готова пойти. Просто не представляешь, как интересно и увлекательно участвовать в приключениях, — цесаревна зажмурила глаза от удовольствия.

— Охоту на монстров ты называешь приключениями? Почему отец не запрещает рисковать жизнью своей дочери? — Анастасия не могла понять решение императора.

— Так я же с Лариком! С ним, кажется, что все безопасно. А отцу выгодно знать все секреты этого парня, поэтому меня к нему и приставил, — Софии изначально было любопытно, кто ее спас и вынес на руках из потайной комнаты. Потом стало еще любопытнее, о ком так часто разговаривает император с князем Долгоруковым. А потом, увидев самого парня и не произведя на него неизгладимого впечатления, почувствовала вызов своей неотразимой красоте.

— Да ты, подруга, никак влюбилась? Да еще безответно? — рассмеялась сестра, понимая, что даже очаровательные цесаревны не застрахованы от неразделенной любви.

— Пожалуй, что так. И как мне добиться взаимности? — София ждала мудрого совета от старшей сестры.

— Вот тут я тебе не помощник, — обломала она надежды влюбленной девушки, — пусть привыкнет к тебе и спасет от чего-нибудь. Обычно парни потом проникаются ответственностью, когда вытаскивают девушку из беды.

— Не знаю, не уверена. Тут в Воронцовском замке слышала, что ему нравилась обычная девушка, пропавшая три дня назад. Но что-то он не кинулся ее спасать. Хотя, если она погибла, то уже ничего не сделаешь, — теперь София поняла, почему Ларик весь вечер был не в настроении. — Наверное, он до сих пор переживает и винит себя.

— Вооот, если не сильно рисковать и помочь себя спасти, может это пробудит в нем чувства. Если одну девушку не спас, то будет рад сохранить жизнь другой, — мысль была хорошей, вот только как это сделать и серьезно не пострадать, София не знала.

— Ооо, у нас тут турнир намечается, и парни собираются идти в разломы за новыми способностями вместе с Лариком. Тогда я тоже запишусь на турнир. Скажу, что пойду завтра с ними, и попробую подставиться, — широко улыбнулась София. Чмокнув сестру в щеку, выскочила за дверь.

— Что-то не то посоветовала этой глупышке, а если он ее не спасет? — Анастасия сильно встревожилась, решив о намерении сестры рассказать отцу. Дабы он запретил младшей дочери участвовать в турнире и вообще отговорил от походов с Лариком…

Ещё месяц назад договорился с мастером, который изготавливал бронники для гвардейцев нашего рода. Вот только пока не было инструментов, при помощи которых можно сделать выкройки из шкур свиноргов. Теперь дело за этим не встало, нож и игла были куплены. Парни из моей команды все, кроме Андрюхи, были одной комплекции, поэтому мастеру не составит труда пошить вручную средства защиты для моего отряда. Нитками для скрепления деталей послужит паутина арахнидов. Ее даже простым ножом порезать слишком сложно. Только сами арахниды легко справлялись с этой задачей. Да еще кроконяшка запросто выбралась из разлома, опутанного паутиной. А всеядным тараканам этого так сделать и не удалось. Поэтому стройку закончили в срок и без людских потерь, что несказанно радовало. Теперь ангар набивался насекомыми, куда ежедневно заглядывали паучки, дабы подкрепиться. Разобравшись с делами, вернулся в южный дворец, решив немного передохнуть. Бегание по мирам изрядно выматывало. Но кто бы мне дал побыть в тишине и спокойствии. В комнате меня ждала София, рассматривая богатое убранство.

— Ой, Ларик, привет, думала, что ты сегодня отдыхаешь, вот и заскочила ненадолго, — складывалось ощущение, что без меня отряд не знал, чем заняться. С утра завалились парни, теперь вот цесаревна пожаловала.

— Что-то случилось? Или нужна какая-то помощь? — бухнулся в одежде на кровать, наплевав на нормы приличия. Заложил руки за голову.

— Фи, как не культурно при девушке валяться, — сделала цесаревна замечание, но мне было искренне на это наплевать. — Хочу тебя обрадовать, я тоже записалась на турнир, и тоже хочу стать сильнее. Мой дар меня не защищает.

Если бы руки не были за головой, то отвесил бы себе фейспалм. Только от этой новости как-то не радостно, теперь надо прикончить на одного босса больше. Да и бронник в первую очередь шить для цесаревны, иначе император этого допущения не простит. София, увидев мое кислое выражение лица, продолжила.

— Ты же мне поможешь стать сильнее, а то меня защищать некому. До сих пор не нашлось парня, который бы стал моим суженным, — от интриг девушки, привыкшей к подковерным играм, немного устал. Но отдавал себе отчет, что это не ее заслуга, просто выросла она во дворце.

— И зачем тебе это надо? Ведь ты не планируешь стать наместником на отдаленной от дворца территории? — девушка явно чего-то недоговаривала, строя только одной ей понятные планы.

— Нет, конечно. Я хочу участвовать, а не побеждать. Зачем мне это нужно? — тут девушка впервые, кажется, задумалась о причине своего странного поступка, — просто хочу быть полезной тебе, то есть отряду. Лерка гораздо сильнее меня, может парализовать кого угодно, а я только и способна агрить монстров. Мне нужна защита от тварей, не хочу уступать твоей девушке.

Вот сейчас я услышал, хоть и абсурдный, но честный ответ. София сильно покраснела при этом.

— Ответь честно? Почему я тебе не нравлюсь? — цесаревна смотрела на меня, явно волнуясь. Я не знал, что на это ответить. София мне нравилась, даже очень, вот только у нее был чисто спортивный интерес ко мне, а не настоящие чувства. Пока думал, что ответить на вопрос, София меня опередила.

— Это все из-за отца? Потому что меня использует в качестве информатора? Поэтому ты меня сторонишься? Если хочешь, то я буду рассказывать лишь то, что мне позволишь, а твои тайны умрут вместе со мной, — вот такого поворота от девушки не ожидал, но и отказываться не стал от подарка искренности и преданности. Встал с кровати и, подойдя к девушке, поцеловал в губы, принимая ее чувства…

Глава 5

Тренировка

С утра пораньше отряд Ларика уже толпился на широкой площадке перед южным дворцом. Братья Воронцовы с сестрой