признать, что он радеет за Туманную Обитель, как никто другой, — поморщился Гун Жи. — И он понимает, что если с вами что-то случится, то репутации секты будет нанесен огромный ущерб. А еще он сильный практик.

— И вы не хотите оставлять его без присмотра, чтобы он не начал плести интриг, — хмыкнул я.

— Наследник Феникса очень проницателен, — вежливо улыбнулся Лао Тао.

Он вообще вел себя предельно вежливо и учтиво, оставив все свои настоящие чувства глубоко внутри. Вообще-то взять его было даже логично. Лао Тао связан клятвой небу и клятвами секте. Пусть и невольно, но предать он точно не сможет.

— Что ж, если мы готовы отправляться, то… А где госпожа Фэн? — только сейчас Гун Жи заметил пропажу пернатой.

— Здесь я, здесь. Давайте уже вылетать, — недовольно засопела она с моего плеча.

— Что ж, в таком случае, — кивнул Гун Жи. — Лао Тао, создай платформу.

Лао Тао кивнул, взмахнул рукой и прямо перед нами начал с бешеной скоростью сгущаться туман. Это что, какая-то странная техника перемещения? Причем, судя по всему, рассчитанная сразу на несколько человек. Что ж, вот и еще одна причина, по которой Гун Жи решил взять с нами именно этого практика. Платформа из тумана, несмотря на внешний вид, оказалась достаточно плотной, чтоб мы все смогли расположиться на ней и на удивление удобной. Туман чем-то напоминал пуховую перину по ощущениям. Да, и Лао Тао просто улегся на него, будто на кровать. Какой необычный способ перемещения, однако. Хех, на облаке полетим.

— Значит так, оставляю Сун Джи за главного. И если я узнаю, что вы снова затеяли свои старые игры… Вы знаете, меня лучше не злить! — выдал напоследок напутствие старейшинам Гун Жи.

А спустя мгновение платформа с огромной скоростью понесла нас вперед. К загадочному тайнику, что был отмечен на карте старейшины Рин. И почему-то на этот раз у меня не было никаких нехороших предчувствий. Лишь предвкушение чего-то интересного и небольшой азарт. Интересно, что мы там в итоге найдем?

Глава 4

— Так вы уже были знакомы со старейшиной Рин до этого? — задал я давно мучивший меня вопрос. Уж очень мне ее поведение во время нашей встречи показалось странным. Конечно, на летающем облаке был кое-кто посторонний, но вроде как это не самая секретная тема.

— Нет, лично мы увиделись впервые, — зевнул Гун Жи. — Но я достаточно про нее слышал, чтобы понимать, что она из себя представляет. Да и при встрече я убедился, что слухи про нее не врут.

— Слышал? Она что, какая-то знаменитость? — удивился я.

— Господин Кай, уж не знаю как обстоят дела в «высшем мире», — вдруг вмешался в наш разговор Лао Тао. — Но на Небесном Архипелаге практиков ядра не так уж и много. И тысячи не наберется, особенно если не брать в расчет различных скрытых мастеров и практиков с Кальтена. Так или иначе, но все друг о друге что-то да знают, особенно если они хоть немного участвуют в жизни Архипелага. А Рин глава одного из кланов. Разумеется про нее будут ходить какие-то слухи.

Сказать по правде его слова… Ну, я как-то раньше и не задумывался об этом. Я понимал, что Небесный Архипелаг — относительно небольшая территория. И к тому же с кучей проблем и довольно ограниченными ресурсами для культивации. Но вот примерного количества сильных практиков здесь я как-то и не прикидывал никогда.

Тысяча мастеров ядра… Огромное число, ужасающее той мощью что за ним стоит. Вот только все портил один простой факт. Это почти в три раза меньше, чем в одной только секте Феникса! Разумеется, часть этих практиков ядра были не в самой секте, а в вассальных, но особой роли это не играет. Не просто так она входила в число Трех Великих сект, что уж тут. Свое гордое звание Секта Феникса заслужила сполна.

Ну и так, маленькая деталь — здесь, на Архипелаге, старейшиной считался любой, кто достиг уровня ядра. В секте Феникса этот пост могли занять лишь сильнейшие, среди практиков. Элита, среди элиты. Ну или хитрые интриганы, так тоже часто бывало. Но такие обычно представляли не только свои интересы, но и интересы стоящей за ними фракции.

Конечно, были еще и кальтенцы. Уж среди них то практиков стадии ядра хватало. Рэй как-то обмолвилась, что ее дед был на уровне Пробуждения Духа, да и вроде как он был такой не один. Но они последние лет сто не особо-то и контактируют с внешним миром, так что…

— Ну, с тысячей это ты загнул, думаю все же поменьше будет, — хмыкнул Гун Жи. — Но в остальном все верно. И старейшина Рин… Не уверен, знаете ли вы, но у практиков ядра есть что-то вроде своеобразного этикета. Этакие неписанные правила приличия при общении с равными. Вы же знаете, что мы можем чувствовать ложь?

— Разумеется. Я же вроде рассказывал, что именно произошло у первой гробницы, — напомнил я.

Да, Гун Жи как-то раз будто бы невзначай поинтересовался этим вопросом. Уж больно было ему любопытно понять из-за чего начался весь сыр-бор, а слухи не давали всей полноты картины. Скорее наоборот запутывали. Вот я и просветил его, разумеется не вдаваясь в детали.

— Нда, глупый вопрос, — кивнул он. — Так вот, ложь мы чувствуем не только от тех, кто слабее, но и от равных. И это, как легко догадаться, не всегда удобно. Так что многие практики закрываются во время разговора, так что ты не можешь почувствовать правду говорит твой собеседник или врет. Не самый сложный трюк на самом деле. Ему даже учиться не нужно — само с опытом придет. И подобная практика — нормальна. От ситуации, конечно, зависит, но в целом подобное поведение считается приемлемым. Но вот Рин… Она не закрывается, нет. Она каким-то образом может обманывать духовные чувства практика! Сказать ложь и выдать ее за праву, или наоборот, сказать правду и выдать ее за ложь. Причем она будто делает это нарочно, будто дразнит собеседника!

— И почему с ней тогда вообще ведут дела? — хмуро спросила Рэй.

— Из-за ее природного шарма, — почему-то рассмеялся Лао Тао. — Нет, я серьезно, она умудряется дружить буквально со всеми. Причем с обоюдной выгодой. Карта у вас в