людей всё было относительно неплохо. Ну насколько может быть у новичков конечно. Несколько раз их видели изрядно побитыми на границе, доспехи тоже пострадали от когтей и клыков, но однако все пятеро были живы и даже при своих конечностях. А ещё Вольф пообещал мне сюрприз.

— Ну пойдём глянем — усмехнулся я, а восприняв вопрос о собственных успехах, ответил — Да всё в целом неплохо. На северр шаг сделали и даже не пострадали от ран. Дальше правда уж больно серьёзный мишка живёт, но он может следующей весной сам двинется вперрёд.

Путь до южной границы волков прошёл в более предметном обсуждении событий, нам всем в принципе было чем похвастаться и про что рассказать. Ну а ещё меня раскручивали на мясцо из наших охотничьих угодий, но я пока отнекивался и ничего не обещал. Нет, приюти Вольф и компания проигравших борьбу людей, тут бы и разговора не было, олень за такое самый минимум. Но до этого не дошло, а не смотря на всю симпатию к волкам, мне не шибко хотелось спорить с Серым, который не одобрял разбазаривание нашей кормовой базы. Так что тут скорее дело ограничится рыбой и всё теми же мидиями. Союзнические отношения надо поддерживать-с, но не в ущерб себе.

Сюрприз же интриговал меня не долго, когда мы вышли к реке и достигли границы охотничьих угодий людей, те вскоре ответили на приветственный вой и тоже появились. Выглядели мужики и правда потрёпанными, у Грэнта так вообще от брони осталось в основном название, а Эфрим обзавёлся на лице новыми шрамами, уходящими под волосы, но вид тем не менее все имели бодрый и молодцеватый. Однако главное заключалось в том, что бывший полусотник поприветствовал меня не голосом, а мыслеобразом. Примитивным, блёклым, едва существующим, но тем не менее от такого трудно было не охренеть.

— Да ну на₽#й! — экспрессивно выдал я, сопровождая слова мысленным посылом — Вы больше не немые?

— Только я — улыбнулся Эфрим — Рад тебя видеть, Ромул.

— Взаимно дружище — ответил я, подойдя и обняв старого вояку за плечи — Счастлив, что вы живы и здорровы. Рассказывайте. И как ты демон тебя дери обрёл голос?

— Хреново обрёл — хохотнул полусотник — Медведь так громко «кричал», что с нами сделает, что я это всё таки «увидел». Правда поначалу потерялся, ничего не соображая и едва не стал закуской — в подтверждение своих слов он провёл рукой по шрамам — Да и с ума по моему чуть не сошёл.

— Это пожалуй ожидаемо — хмыкнул я на это — Была мысль попробовать до вас, глухих, докричаться, но наслушался легенд, как люди после встречи с небесным зверьём порой становились овощами и седели, так что воздерржался. Но оказывается способ ррабочий.

— Только давай не здесь — усмехнулся Грэнт — Лучше я недельку буду в Речнолеске от этой дряни отходить, чем в лесу. Даже на шестой ступени.

— Твоя правда, с женой под боком и самогоном в кружке оно повеселее — хохотнул и я, смотря на уровни сил бывших ополченцев. Эфрим таки шагнул на шестую ступеньку, возможно как раз перестав быть глухонемым кстати. Я к примеру восьмую взял, когда перестал быть полуслепым и увидел новую грань мира. А вот остальные были на пике пятых, но это тоже неплохо, их можно будет менять на кого-то другого и выводить на отдых.

— Ну самогона у нас допустим нет, но вот настойки припасено с запасом — хмыкнул обстоятельный земельник — А сегодня как раз достойный повод, да и спать не обязательно будет в пол глаза.

— Не поспорришь — усмехнулся я, понимая, что пока я в охотничьих угодьях, в них никто из местных в здравом уме не полезет. Хотя конечно тот факт, что эти ухари кроме полезных вещей притащили ещё и бухло слегка вымораживал. Хорошо хоть до конца весны сохранили — Промолчу про вред пьянства. Закуска-то есть?

— Обижаешь, настойка на ягодах Шэхим и Алой Виридии, считай ещё одно целебное зелье, я с алхимиком консультировался — рассмеялся Эфрим — С закуской так себе, нихрена жаренного или варёного. Но мы уже привыкли.

— Можно попробовать молнией по мясу шибануть, говорят горрячее сырым не бывает — ответил я под всеобщий смех. Весна у мужиков похоже прошла куда напряжённое, чем они стремились показать, но сейчас их отпускало. А под припасённое спиртное они мне всё расскажут куда охотнее.

Интерлюдия 1

Смертолесье было залито светом вечернего солнца, которое дарило тепло и благодать всему живому, пробиваясь через зелёные кроны деревьев, растения радовали где ягодами, а где цветами, щебетали многочисленные птицы. Картину можно было назвать благостной и даже красивой. Но тем не менее душа рэтэна Фэрэ Вэкада была скована страхом, с которым маг мужественно боролся, а тело понемногу колотил озноб. Глупая попытка отведать ягод закончилась для него тем, что куст тавалина, растущего рядом, резко дёрнул веткой и шипы оставили на коже несколько царапин, в кровь проник яд, который медленно, но верно подтачивал силы тела мага земли шестой ступени. Идущие в Небеса его Лестницей славились своей стойкостью, но у всего есть свои пределы.

Впрочем ему ещё повезло. За ним, стараясь ступать след в след, насколько это возможно, двигался Вэбш Алэто, который тащил на себе своего господина, рэтэна Эрэда Зэмфо. Молодой, светловолосый мужчина, выступающий в роли носильщика, был тэнского рода, но будучи четвёртым сыном, право на титул не унаследовал и в итоге стал эсэмбом, странствующим магом. Явлением такие были хоть и не особенно распространённым, но и не редким. Многие благородные люди, которые не являлись старшими наследниками, оставались в отчем доме, служа офицерами в дружинах, шли на королевскую службу, а порой и вовсе становились преподавателями королевских академий. Но находились и те, кто отправлялся в свободный поиск. Одних дорога приводила в