алтаре было написано: «Богиня Неба и Земли».

— Выбирай! — разлетелся по зале голос. — Служение Богу — великая честь! Встань на Путь, и пусть предки улыбаются тебе!

Тисан слегка побледнел и сглотнул. Даже от простых барельефов исходила ужасающая мощь, способная обратить слабый дух в бегство.

Слегка сконфуженный Призрак ещё раз взглянул на все изображения, а потом двинулся в сторону Богини Неба и Земли. С каждым новым шагом ему становилось всё сложнее передвигать ноги, а когда он ступил в очерченный возле алтаря круг, то свет вокруг моментально померк.

Тисана вдруг охватило ощущение полёта. Вокруг была пустота.

Над головой зажегся луч света, тело Призрака зависло в воздухе, а в голове зазвучал тихий, но сильный женский голос.

— Приветствую тебя, дитя. Ты пришёл получить благословение?

— Да, Богиня, — только и сумел выдавить Тисан.

— Не стоит бояться, я не причиню тебе вреда. Теперь ты один из моих служителей, и я стану помогать тебе на Пути воина. Это будет опасная дорога, но только так ты сможешь стать сильнее и исполнить свой долг.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — заверил Тисан.

— Хорошо, — в голосе Богини послышались нотки теплоты и добра. — И вот тебе моё задание. В лесу Тысячи Озёр спрятана пещера. Ты должен пойти туда и найти особый артефакт. Если справишься, я сразу же узнаю об этом.

— Но как мне найти пещеру?

— В этом поможет серебристый камень…

В воздухе появилась удлинённая табличка. Тисан ловко поймал её и отправил в браслет.

— А теперь ступай, дитя. И пусть сияние звёзд осветит твой путь.

Вокруг вновь проявились стены храма, а голос и луч света показались простым наваждением. И только каменная табличка, спрятанная в пространстве вещей, была доказательством встречи с Божеством.

Тисан поклонился алтарю и быстро покинул храм.

Лэйн всё ещё ждал на улице.

— Ну наконец-то! — выпалил он сердито. — Я уж думал, что ты там уснул!

— Меня не было всего пять минут.

— Самые долгие пять минут в моей жизни! Ну так что, получил благословение?

— Ага, — кивнул Тисан. — Меня попросили найти артефакт в лесу Тысячи Озёр.

Глаза Лэйна округлились от удивления.

— Чего-чего?! — быстро переспросил он. — Это же первая сфера, самая простая. Обычно Боги просят принести подношение в виде корзины с рыбой или ягодами. Меня вот заставили тащиться в дальнюю деревню за цветком в горшке! А тут сразу артефакт в самом опасном месте этой части империи!

— Это плохой знак?

— Понятия не имею. Надеюсь, что тебе по крайней мере выдадут синюю, а лучше красную сферу! Иначе так рисковать будет просто безумием.

— Но другого варианта у меня нет, — хмыкнул Тисан. — Феникс, а какие вообще бывают сферы?

— Ну самая простая — это белая. Затем идёт синяя, а после неё красная.

— А у старика Хана Тало я видел пылающую сферу…

— Старика? — переспросил Лэйн. — Да ему же ещё и сорока нет!

— Но выглядит он как старик.

— Это проклятие, — махнул рукой Лэйн. — Говорят, что он полез в древние руины, намереваясь получить спрятанные там сокровища, но в итоге напоролся на ловушку и отравился. Видать, потому и постарел.

— А огненный катализатор?

— Пылающие сферы? Это следующий уровень развития. Такие могут получить только очень сильные воины. Я знаю про столетнее пламя, тысячелетнее и десяти тысячелетнее. Однако поговаривают, что существует ещё и радужного огня, но это скорее байки.

— А как получить пылающую сферу? Тоже у Бога?

— Не, — покачал Лэйн головой. — Чтобы вспыхнуть, проводники магии должны эволюционировать. Впрочем, если повезёт, то при повышении уровня даже белая сфера может стать красной, а после и огненной. Всё зависит от силы носителя.

— Таких тонкостей я не знал… — признался Тисан, почесав затылок.

— Это глава Миван мне всё рассказал. Так что по поводу задания? Отправишься сразу?

— Нет, вернусь с тобой в поместье и подготовлюсь. Сейчас уже вечер скоро, не идти же в лес на ночь глядя.

***

Утро выдалось ясным и прохладным, однако солнце уже показалось из-за дальних гор и осветило площадку перед поместьем.

Из подсобного помещения кухни тянул лёгкий запах свежей выпечки. Видимо, Тали решила угостить всех пирожками, чтобы загладить свою вчерашнюю вспыльчивость.

— Эй, Призрак! — прокричал Лэйн, зевая и потягиваясь. — Утро настало, тебе пора в путь!

Двери одной из комнат отворились и Тисан вышел на улицу. Он был уже полностью собран и готов к дальней дороге.

— А, так ты уже оделся, — махнул рукой Лэйн. — Так бы и сказал! Пойдём, хоть до ворот тебя провожу, разомнусь.

— Эй, куда вы?! — обиженно воскликнула Тали, выглянув в окно. — Хоть позавтракайте!

— Потом, милая, но пахнет очень вкусно!

Перед сорванными с петель воротами показались несколько человек, они были одеты в синие одежды с вышитым на груди скорпионом. Пришлые гости громко о чём-то спорили и ругались. Казалось, что они были пьяны.

— Принесло же, — зло зашипел Лэйн, нахмурив брови.

— Ты их знаешь? — спросил Тисан.

— А то! Это ублюдки из младшего клана Скорпиона. Те ещё отморозки! Тот, что спереди — это Уман Тио, сын главы. За ним идёт Тавир, его прихвостень. Остальные всего лишь прихлебалы. И чего они забыли у нас?..

Тем временем незваные гости уже заметили Тисана и Лэйна. На лицах пьянчуг появились мерзкие ухмылки, не предвещающие ничего хорошего.

— Ой! — сказал Уман, картинно оглядевшись. — Мы искали бордель, а нашли кладбище! И зачем столько места мёртвому клану? Снести бы тут всё и построить пару первоклассных кабаков! От этого было бы больше толку!

Лэйн напрягся. Было видно, что он вот-вот вспылит.

А гости всё не унимались. Один из Скорпионов подошёл к Священному древу, спустил штаны и помочился прямо на могучие корни.

— Ну не зря же пришли, — пожал плечами нахал, рассмеявшись.

Его смех подхватили другие.

Это было слишком. Лэйн призвал своё копьё, а его тело вспыхнуло яркой аурой.

— Что вы себе позволяете?! — выкрикнул он.

— А что такое? — усмехнулся Уман. — Или ты хочешь бросить нам вызов?!

За