в Иномирном легионе, подчёркивая все преимущества: полное королевское обеспечение, солидное денежное довольствие, регулярные увольнительные, последнее, естественно, в мирное время.

Петрович внимательно слушал, молча. Серый, быстро опьяневший, вставлял время от времени одну и ту же реплику:

— Меня что, мама зря от призыва откупила?

За соседним столиком сменились воины, пришли те, что стояли в карауле во дворе трактира. Поскольку контракт ещё не был подписан, уже пообедавшие товарищи караульных заняли их место. Ловчий, которому тоже хватило трёх кружек, мирно дремал в уголке, опустив голову на стол. Тётушка Нея ушла к себе в комнату, захватив с собой слегка упирающегося Ижена. Мальчишке не терпелось узнать, чем дело закончится.

— За каждую удачную боевую операцию по зачистке местности вам будет выплачиваться премия. Да, нечисть не так просто победить, но вас за полгода обучат всем воинским премудростям, — вещал легат.

— На какой срок контракт? — спросил Петрович, прерывая молчание.

— На два года, — прозвучал ответ.

— После его расторжения нас отправят обратно на Землю?

— Если вы сами этого захотите, а не решите послужить ещё, — быстро ответил легат.

— Что будет, если мы откажемся? — спросил Петрович абсолютно трезвым голосом. Ему и в эльфийском теле столько пива было как слону дробина.

Вместо ответа воинский начальник достал документ и указал на последнюю строчку, выделенную красной рамкой. Петрович взял контракт в руки и прочёл.

— Меня что, мама зря… — завёл свою волынку Серый, но Петрович толкнул напарника локтем в бок и сунул под нос бумагу.

Прочтя выделенный текст, протрезвел и Серый. Он уточнил: — В каком смысле, казнить?

— В прямом, — ответил легат, — смертная казнь через повешение или отсечение головы. Личный приказ императора.

— Чем эту штуку подписать? Не кровью, надеюсь? — спросил Петрович.

— Мы же не дикари какие, — с усмешкой ответил легат, доставая палочку, заострённую с одного конца. Петрович ещё раз прочёл контракт и поставил в конце подпись, затем подсунул Серому. Тот подписал не глядя и тут же взвыл, получив от старшего друга подзатыльник.

— Читать надо, что подписываешь, — заявил Петрович. — Вот так люди в кабалу к банкам и попадают.

— Надо же, банкиры, похоже, во всех мирах одинаковые, — задумчиво протянул легат. — Словно проныры гномы всюду проникли и потомков наплодили.

Он взял контракт, сворачивая и помещая в сумку, притороченную к поясу. Они с Петровичем принялись обсуждать условия службы. Серый последовал примеру ловчего: водрузил на стол руки, опустил на них голову и задремал. Правда, долго поспать ему не дали, последовал очередной толчок в бок.

— Не спи, замёрзнешь, — сказал Петрович. — Пока ты дрыхнешь, я нас с тобой в кавалерию записал.

— Это что, на лошадках ездить? — спросил Серый и зевнул.

— Ездить, но не на лошадках, — ответил Петрович и усмехнулся. — Это по любому лучше, чем пешком топать или летать.

Серый задумался, соображая, каким образом в этом мире летают, но задать вопрос не успел. Легат подозвал хозяйку.

— Я так понял, мы можем все здесь переночевать?

— Да хоть три дня живите на полном пансионе, — ответила хозяйка, — за всё заплачено.

После этих слов она с нежностью посмотрела на эльфа и тролля, обеспечивших трактир недельной выручкой.

— Три дня не будем, переночуем и на рассвете отбудем в лагерь, — решил легат и отдал приказ воинам: — Снимайте караул. Отдых до утра.

— Можете занимать комнаты с третьей по седьмую, там всё готово, — сказала хозяйка легату и повернулась к Петровичу. — Ваша вторая, в первой остановились тётушка Нея с Женькой.

Хозяйке понравилось, как назвал мальчишку Петрович. От этого варианта имени веяло чем-то озорным и задорным.

Ещё через две кружки пива воины отнесли заснувшего ловчего наверх. Вернулись они вместе с Иженом.

— Музыкант нам поиграет, — сообщили воины.

— Я уже знаю, что вы здесь на два года остаётесь, — радостно сообщил Ижен новым знакомым, а остальных спросил: — Что хотите послушать?

Выслушав заявки, юный музыкант приставил скрипку к подбородку и взмахнул смычком. Трактир заполнили чудесные звуки. Целый час без остановки играл Ижен, заставляя зрителей радоваться и печалиться, захватывая в плен талантливой игрой.

После того, как музыка стихла, слушатели ещё мгновенье сидели, замерев, затем разразились громкими аплодисментами.

Ижен с достоинством поклонился и сказал:

— Обязательно приходите, когда я сплету новые струны. Звуки станут волшебными!

— Ты и так замечательно сыграл, — сказала хозяйка.

Она взяла для сбора денег для артиста большую кружку и первой кинула туда монеты. Затем обошла всех присутствующих. Воины кидали серебряные монеты, легат расщедрился на золотой. Петрович и вовсе достал из кармана кошель и кинул Ижену со словами:

— Лови, нам жалование выдадут, а вам с бабушкой не помешает.

Ижен ловко поймал кошель, а подошедшая хозяйка ссыпала туда же собранное вознаграждение.

— Ой, спасибо! — искренне поблагодарил музыкант. — Мы хотим купить домик здесь, в посёлке. Немного не хватало. Теперь точно купим. Пойду, обрадую бабушку!

Ещё раз поклонившись, Ижен вприпрыжку бросился к лестнице, одной рукой прижимая кошель, а в другой держа скрипку и смычок.

— Славный мальчуган, — произнёс легат. Остальные дружно закивали, подтверждая его слова.

Хозяйка напомнила Петровичу и Серому, что они собирались в баню.

— Там уже протоплено. Вещи оставьте в предбаннике, пока моетесь, прачка постирает их и высушит, — сказала она.

Проводить постояльцев вызвался помощник. Баня располагалась позади дома и представляла собой низенький, но просторный домик из брёвен.

— Трубы нет, наверное, на магии всё работает, — сказал Петрович.

Серый лишь плечами пожал, ему мыться в подобных банях не доводилось, и он понятия не имел, как всё должно выглядеть.

— Правильно, мы используем разные амулеты, — подтвердил догадку Петровича помощник, распахивая дверь. Он быстро объяснил что, где находится и удалился.

— Слушай, а они не боятся, что мы сбежим? — спросил Серый.

Петрович уже стянувший футболку, замер, уставившись на собственное плечо. Там красовалась татуировка в виде перекрещенных мечей.

— Не боятся, видишь, клеймо. Почти рабство этот контракт. Но, похоже, единственный способ домой вернуться, — заключил Петрович и, скинув остальную одежду на скамью в небольшом предбаннике, прошёл внутрь к чану с тёплой водой.

Серый, скинув одежду, первым делом изучил татуировку. Затем осмотрел себя. Нет, тело было вполне себе. Как у культуриста, только кожа светло серая. Оглядевшись, Серый обнаружил небольшое овальное зеркало и громко вздохнул. Дико оказалось видеть в отражении чужое лицо. В целом, хоть и грубоватое, но не лишённое привлекательности. «Вот теперь я точно не задохлик», — решил Серый, но радости от этого не испытал. Он ещё раз громко вздохнул.

Петрович, уже намылившийся, выглянул, чтобы поторопить друга. Заметив зеркало, он подошёл к нему и заглянул.

— Ну как тебе? — спросил Серый.

— Всю жизнь терпеть не мог