— Хозяин, ты сможешь построить летающую штуку⁈ — лицо Марии застыло от удивления.

— Я уже работаю над этим. На первом этапе это будет обычный воздушный шар. Он будет нужен для разведки, а впоследствии задумаемся о постройке дирижабля. Всё равно водород надо будет куда-то девать после электролиза воды. Правда, там столько геморроя… В общем, полетим мы скоро, а вот полноценную авиацию сделаем в лучшем случае через год. Но вот подвесить шары с водородом вокруг Ривендейла — это хорошая идея.

— Даже не верится, что человек сможет летать…

— Как-нибудь я тебя прокачу.

— Правда⁈ — она приблизилась ко мне и посмотрела прямо в глаза.

— Ага. Но сперва скажи, почему ты отказалась возвращаться домой? Там ведь твоя родня, которая тебя ждёт. Как-то это подозрительно. Я, конечно, верю в твоё перевоспитание, но у меня всё равно в голове не укладывается такой исход.

— Если честно… Хоть я и испытываю лёгкий дискомфорт. Ибо не привыкла быть собачкой, но мне здесь лучше… В Хайроке спокойнее, не надо ни о чём переживать… Мои детки в безопасности. Здесь им будет лучше…

— И почему же?

— Я слишком хорошо знаю своего отца. Мало того что он меня накажет, ведь я не справилась… Так ещё и отправит на новое задание! Мне не хочется вновь играть роль и ублажать какого-нибудь небритого мужлана…

— И тебя совсем не тревожит то, что я с тобой сделал? Твой возлюбленный погиб ведь по моему приказу.

— Антонию… — на её лице появилась искренняя печаль. — Да, я любила его… Этот шрам на сердце ещё долго не заживёт. Но жизнь продолжается, и я стараюсь не вспоминать о прошлом… Ведь оно осталось в прошлом…

— Ты прям как Баал заговорила, — я по-доброму усмехнулся. — Значит, ты решила покончить с политическими интригами и осесть в деревне?

— Всё верно, хозяин… — она трижды кивнула.

— Жаль, а ведь я хотел обменять тебя и детей на месторождение нефти… — я сделал вид, что задумался.

— Пожалуйста! Не выдавайте меня ему! Но если всё-таки решите, то умоляю… Не отдавайте моих детей! Пусть они вырастут нормальными людьми. Я не хочу, чтобы они проходили через то, что пришлось пережить мне…

— О, как! — теперь уже я удивился. — Интересная заявочка. И на что же ты готова ради их будущего?

— На всё! — тут же выдала она. — Абсолютно на всё!

— Хм… Если так подумать, то Виктор будет не особо рад, если получит тебя такой… Значит, ты мне больше не нужна. А раз готова на всё… То… Убей себя, — я задрал штанину и дал ей кинжал. — Сделай это ради меня.

— Убить себя?.. — её голос дрожал, а державшая оружие рука затряслась. — Ты правда этого хочешь, хозяин?..

— Да. Ты ведь послушная собачка? Сделай это ради меня.

— Хо… Хорошо… Пожалуйста, позаботься о моих детях… — Мария со всего размаха двумя руками вонзила кинжал себе в живот.

— Вау… Впечатляет… — я достал сильнодействующее лечебное зелье, вынул кинжал и влил ей его в рот. — Если честно, я не ожидал, что ты и правда это сделаешь. Похвально. Можно сказать, что ты доказала свою преданность. А в качестве награды, я позволю тебе жить в Хайроке и даже выдам небольшое жалование, которые ты будешь получать ежемесячно. Конечно, в город я тебя не отпущу, но ты сможешь отдавать список покупок вместе с остальными жителями.

— Спасибо, хозяин… — она часто дышала, пытаясь прийти в себе. — Я не заслуживаю такой милости…

— Ой, ну хватит. Не наговаривай на себя. Всё-таки Изабелла права, тебя такой сделали, но ты смогла измениться. Хоть я и не верил, что это возможно.

— Как мне тебя отблагодарить, хозяин?.. — шептала она, трогая свой новый шрам.

— Скажи-ка мне, Мария, как уговорить твоего отца продать мне нефть? Она мне нужна в огромных количествах, а он наверняка захочет узнать, зачем эта жижа мне понадобилась.

— То есть ты хочешь, чтобы он отдал тебе озеро и при этом не задавал вопросов?

— Типа того. Это возможно? Разведчиков пусть посылает — они всё равно ничего не узнают. Но вот согласится ли он? Чем его можно купить?

— Отдать меня и детей, а затем помочь отвоевать Долину Камней… — ей и самой не нравилось то, о чём она говорила.

— Слишком жирно. Это единственный вариант? Что движет твоим отцом? В чём его слабость?

— Слабостей у него нет, — отрезала Мария. — По крайней мере, мне о них ничего не известно. А движет им одна-единственная цель, передаваемая из поколения в поколение… Захватить все пригодные для жизни земли, став во главе единого королевства.

— Хм… Значит, власть и территории… А если я предложу ему помощь в завоевании Долины Камней?

— В любом случае это слишком щедрый дар за озеро бесполезной жижи. Проще придумать фальшивое объяснение тому, как ты собираешься её использовать. Но он не так глуп, чтобы поверить на слово. И однозначно не отдаст права на всё озеро.

— Я думал об этом… Керосин, дизель и бензин давать ему я не хочу, а вот битум можно… Скажу, что хочу сделать качественные дороги. В принципе, это даже не будет ложью. Так он вряд ли заломит высокую цену… Правда, придётся попутно выразить желание дальнейшего сотрудничества. О! Я придумал!

— И что же?

— По твоей вине я лишился всего… Это я ему предъявлю. Но скажу, что готов заключить пакт о ненападении в обмен на доступ к озеру. А там как раз и покажу, как делать битум. Что думаешь?

— Неплохой план… Но всё будет зависеть от того, что он о тебе знает. Одних слухов о твоём могуществе может не хватить.

— Логично… Тогда я вышлю ему одно из «Громовых Копей» и килограмм гексогена. Блин, а если он нечаянно подорвётся?.. Нет, лучше только ружьё. Пусть сам постреляет и поймёт, на что я способен.

— Хозяин… Но ведь его кузнецы смогут создать такое же оружие! Ты в этом уверен? — предостерегла Мария.

— А-ха-ха-ха! Насмешила! Саму конструкцию они смогут повторить, а вот патроны… Не факт, что они у них останутся, а даже если сохранят парочку, то ни за что не смогут повторить. Но чисто в теории. Если твой папаня сделает какой-то палёный аналог, то и это не беда. Я уже доделываю пулемёт с лентой на сотню патронов. Поэтому пока они сделают шаг, я сделаю пять.

— Вот оно как…

— Не переживай, такого рода решение я обдумываю по десять раз, прежде чем принимать окончательный вариант. Осталось только отловить вашего шпиона, который крутится