— Кошмаров? — ахнул Локейт. — Старейшина, вы же не собираетесь?..

— Это единственный путь, мальчик мой, — скорбно опустил голову Расарис и прикрыл глаза. Ему правда было больно принимать это решение. Маги должны защищать! Но он не мог допустить новой войны. — Единственный путь.

========== 3. Центр мира ==========

По предложению Валанди они отправились в Сильверсан. С тех пор, как солнечная была здесь последний раз, город заметно вырос. Жителей стало настолько много, что пришлось воздвигать дома за пределами крепостной стены, а через реку полным ходом шло строительство моста. Это даст возможность добираться до города не только по реке или через Ниварну и откроет новые торговые пути.

Удивительно было, что сюда стекалось столько народу, ведь город стоял практически на окраине Мертвой равнины. Это обширные бесплодные земли во владении орков. Если вдруг они вздумают напасть на людей, Сильверсан будет первым на их пути. Видимо, политика Силейз привлекала куда больше, чем считала Валанди. Ей не нравилось, что сестрица разрешает пускать в город все расы, будь то полуорки или даже звёздные эльфы. Пусть оружие и было запрещено внутри стен, но все же они оставались злобными расами.

Возвращаться в город, в котором выросла, для Валанди было обычным делом. Каждые пять-семь лет она прерывала свои путешествия, чтобы проведать сестрицу, хотя в этот раз прошло больше времени. Наверняка получит взбучку от Силейз за такое долгое отсутствие. Чем ближе к Сильверсану они подходили, тем сильнее она нервничала, но и в то же время хотела скорее увидеться с сестрой и рассказать ей о случившемся. Она надеялась, что та скажет, что это все чья-то злая шутка, и ей больше не придется находиться в компании звёздного. Хоть остальные и приняли его, поверив в добрые намерения темного, Валанди не собиралась так легко покупаться на это. Она не выпускала из рук кинжал ни днём, ни ночью, и практически не спала за все время дороги.

В свою очередь Закнеыл держался в стороне от остальных и ни с кем не говорил, лишь коротко отвечал, если обращались к нему. Даже на любезное приглашение туманного присоединиться к ним за ужином, с благодарностью принял еду, но за общий костер не сел. Он с трепетом ожидал прибытия в Сильверсан — город его мечты, где он сможет снять с себя плащ и предстать перед всеми, не скрываясь. Всю дорогу он думал об этом моменте, представлял реакцию окружающих и не раз ловил себя на мысли, что уходил глубоко в себя на неопределенное время, но зато дорога пролетала незаметно. Хотя периодически он все же поглядывал на солнечную, чтобы не упустить момент, если она вдруг опять решила бы накинуться на него с оружием.

Гинтар и Кая шли всю дорогу молча. Если первый осматривал старые добрые дороги, по которым когда-то ходил, то Кая предпочитала идти позади всех, прислушиваясь к природе и к окружению, то и дело готовая оповестить всех о приближающейся опасности. Дело было в привычке. Даже когда они с Гинтаром путешествовали вдвоём, именно она была в их группе глазами и ушами. С её-то природой.

Гинтар долго пытался успокоить подругу, но, потеряв надежду, просто стал осматривать своих спутников. Глупо врать, что он был спокоен. Эльф научился доверять всем, но на десять процентов своего доверия он всё же был настороже. Как и сейчас со звездным. Однако, чем ближе они подходили к городу Сильверсану, тем спокойнее он становился — сколько было шансов у звездного незаметно напасть на ту же Валанди, которая явно обидела его своим поведением. Даже ночью! Но Закнеыл молча шёл поодаль и не предпринимал никаких попыток.

— Вы должны сдать оружие, прежде чем войти в город, — приказал пожилой стражник у ворот, задерживая четверку. Он даже не поднял глаза на них, выполняя обычную процедуру пропуска.

И вот перед ними стены. Гинтар остановился, чтобы вдоволь насладиться местом, о котором столько слышал, но так никогда не видел — не было необходимости. Стены были высокие, величественные, внушали доверие. Да и на заявление о сдаче оружия он уже был готов отдать его, как услышал прелюбопытнейший диалог стражников, чему не мог не усмехнуться.

— Постой, ты разве не знаешь, кто это? — испуганно проговорил второй стражник. Первый нахмурился и более внимательно взглянул на группу разномастных эльфов. Его глаза округлились, когда он посмотрел на солнечную.

— Госпожа Валанди! — вскрикнул он и поспешил выказать ей уважение поклоном. — Прошу простить, не признал сразу. Вас так давно не было. Хочу заметить, что Вы очень похорошели. Правительница Силейз будет рада видеть Вас.

— «Госпожа Валанди»? Вы явно что-то нам не договорили, госпожа, — подойдя ближе к Валанди, Гинтар тихо и насмешливо шепнул на ухо.

Кая лишь натянула капюшон неразодранного из-за превращения плаща на самый нос и фыркнула на любезность друга.

От горячего дыхания Гинтара у Валанди пробежали мурашки по шее, и она почувствовала, как щёки запылали. Это было странно — обычно она не подпускала мужчин к себе, и, хоть и часто пользовалась внешностью для своей выгоды, всегда пресекала любые попытки прикоснуться или вот так нагло влезть в её личное пространство без разрешения.

— Силейз — моя старшая сестра, — не поворачиваясь, чтобы не показать свое смущение, проговорила Валанди. А предугадывая следующий вопрос, добавила: — Мы не кровные родственники, она меня вырастила.

Солнечная сделала пару шагов к стражникам и обернулась. Поймав на себе все еще удивленный вгляд Гинтара, поняла его так:

— Даже не спрашивай, почему при таком воспитании я ненавижу звездных, — Валанди бросила незаметный вгляд на укутанного в плащ не хуже Каи эльфа и повернулась к стражникам. — Рада видеть тебя в добром здравии, Бодор. А ты постарел.

— Так двадцать лет прошло, не больше, не меньше, — добро улыбнулся стражник на шутку.

Гинтар открыл рот, чтобы съязвить по поводу толерантности к другим видам, но тут же получил ответ на свой вопрос и улыбнулся, взглянув на Закнеыла, потом на Каю. Хотел было и на её счёт пошутить, но решил промолчать. Зато не смолчала она:

— Мне кажется, у тебя ещё будет время поболтать со старыми знакомыми. Может, уже двинемся дальше? Раз уж у тебя тут связи, давай направимся сразу к твоей… сестрице.

Скрылось ли её беспокойство или нет от других, но Гин услышал его в голосе, подошёл к ней и приобнял.

— Здесь никого из твоей стаи быть не может. Хватит переживать, — тихо-тихо