– Недовольство – это еще слабо сказано, – пробормотал Варка, припомнив некоторые особенно смачные выражения.

Городской старшина поморщился. Воспоминание о тогдашней ошибке помогло ему решиться.

– Я полагаю, Томаш, все решено. И поскольку время уже позднее…

– Решено?! – не унимался представительный господин Томаш. – Кем?! Крайны, домовые, лешие! Да кто их видел?! Очнитесь! Вы же не в детской. У нас нет нянек. На весах судьба города…

– Он что, приезжий? – подал голос Варка, насмешливо подняв брови. В серебристой кольчуге и алмазном венце на сияющих лунным светом волосах он выглядел так, что с легкостью верилось в крылатых крайнов, речных берегинь, драконов и целые отряды принцев на белых конях, спешащих на помощь несчастной Бренне.

Но здесь в самом деле собрались люди солидные, хладнокровные и недоверчивые.

– Вы правы, Томаш, – заметил старшина травников, – крайны исчезли так давно, что… э-э-э… хотелось бы получить какие-нибудь доказательства.

Члены городского совета одобрительно закивали.

– Каких доказательств вы требуете? – сжав губы, поинтересовался Илка.

«Испугался мальчик», – с тревогой подумал городской старшина. Сердце вновь отчаянно заныло. Неужели Томаш прав?

– Ничего особенно затруднительного, – усмехнулся Томаш, – крайны, где ваши крылья?

Полный провал. Илка замер, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица и хоть что-нибудь придумать. Если их сейчас просто повяжут, то господин Лунь, может, и выручит. А если сразу того… по законам военного времени…

– Крылья? – раздался спокойный, полный презрения голос Варки. – Крайны кому попало свои крылья не показывают. Всякий знает: крылья показать – крыльев лишиться.

Обезоруживающе улыбнулся и добавил:

– Примета такая.

Илка про такую удобную примету ничего не знал, но члены городского совета согласно закивали.

– И все же, молодые люди, – вкрадчиво заметил старшина златокузнецов, – дело слишком серьезное, и нам хотелось бы убедиться…

Варка плавно соскользнул с подоконника, слегка хлопнув по плечу Илку, шепнул: «Ты без щита, а то не сдюжу!» и шагнул в комнату, неторопливо осматриваясь. Его взгляд упал на прислоненную к столу увесистую трость с вычурной серебряной рукояткой. Варка подхватил ее, прикрыл глаза, ловкие пальцы неспешно погладили темный лак полированной поверхности, прошлись вдоль запутанного рисунка древесных волокон.

Палка под его руками дрожала и изгибалась, ветвилась, прорастала побегами, покрывалась шершавой корой. Серебряная ручка отлетела в сторону, кованая окантовка нижней части отскочила и, позванивая, каталась по полу.

– Белые розочки не забудь, – деловито напомнил Илка.

– С ума сошел, – не открывая глаз, пробормотал Варка, – это же дуб.

– Ну вот, – сказал он немного погодя, водружая на стол поверх бумаг кривую ветку, шуршащую пышной жестковатой листвой, – доказательство.

В комнате повеяло горьким духом мокрой дубовой рощи.

– Увесистое доказательство, – согласился городской старшина. В свое время он довольно много общался с крайнами, но некоторые их таланты до сих пор изумляли его, как ребенка.

– Видите, – вздохнул Илка, – с ним же жить невозможно. У нас в замке от волшебных цветочков уже ступить некуда. Садишься на табуретку, а встаешь весь в колючках. Потому как это уже не табуретка, а розовый куст.

– Дешевые фокусы, – рявкнул Томаш, – все было подстроено.

– Хороши фокусы! – обескураженно возразил старшина скорняков. – С этой тростью еще мой прадед ходил. Двести лет вещь была в семье…

– Ой, – смутился Варка, – извините. Я не думал, что она такая ценная.

– Что вы, господин крайн. Для нашей семьи это большая честь. Вы позволите забрать ее?

– Ну да. На кой она мне сдалась… вы ее того… в землю воткните. Она укоренится, в рост пойдет.

– Непременно, пресветлый господин крайн, непременно.

Довольный меховщик поволок ветку к выходу, за ним, беспокойно переговариваясь, потянулись остальные. Господин Томаш покинул кабинет в первых рядах, было слышно, как он топает и бранится, спотыкаясь на лестнице. Лишь городской старшина остался, тяжело осев в кресле.

Илка придержал за локоть начальника стражи:

– Пошлите людей, чтобы очистить трущобы у реки. Сегодня ночью все должны укрыться в городских стенах. Иначе их гибель будет на вашей совести.

– Не извольте беспокоиться, пресветлый господин крайн. Все исполню. Вы где ночевать будете? Здесь или того… – он покосился на окно, которое теперь беспрестанно скрипело и хлопало под ударами разгулявшегося ветра.

– Здесь, – сказал Илка, – нам приказано просмотреть городскую отчетность.

На самом деле им было приказано сидеть тихо и не высовываться, но такой ответ определенно придавал солидности.

– Тогда я караул отзывать не буду. Безопасности ради.

Илка милостиво кивнул, и начальник, отпущенный на волю, мгновенно исчез, хлопнув тяжелыми створками. За дверью тут же раздались вразумляющие командные вопли и быстрый топот тяжелых сапог.

– Как думаешь, ему можно доверять?

Варка с сомнением покачал головой:

– Кто его знает. Может, он обижен на город. Или жалованье ему недоплатили. Или Вепрь заплатил больше.

– Ему можно доверять, – тяжело ворочая языком, выговорил городской старшина, – я его с пеленок знаю. Он нашу Бренну любит больше, чем себя.

– А такое бывает? – мрачно спросил Илка.

– Бывает, – вздохнул Варка, – полковник Град, вон, тоже…

– У него другого выхода не было.

– Откуда ты знаешь?

Однако спор пришлось прервать в самом начале. Господин городской старшина вдруг захрипел и стал валиться на стол. Варка тут же оказался рядом, подхватил, поволок грузное тело к деревянной скамье с высокой спинкой, содрал свой плащ, свернул из него подушку.

– Ложитесь. Щас я ворот вам расстегну… Сердце?

– Сердце…

– Давно?

– Да…

– Что принимаете? Я прикажу, чтоб принесли.

– Не надо… В шкафу, на средней полке…

Пока Варка возился с завязками рубашки, Илка подхватился, принес флакон синего стекла и синий же стаканчик, тонко расписанный золотом.

– Полстакана… И воды… запить…

– Ага. – Варка налил полстакана. Понюхал. Попробовал. Сплюнул. Тщательно вытер губы. – Сильная штука. Корень валерианы для успокоения, вытяжка ягод ландыша, настой наперстянки для поддержания сердечной мышцы и мышьяк. Надо же как интересно! Вы уверены, что крысиный яд помогает от сердца? Тихо. Не дергайтесь. Лежите спокойно. Я вам так попробую помочь, без лекарств. Меня мать научила. Сейчас я вам грудь и плечо разомну легонько, к утру будете как новенький. Хотел бы я знать, кто же это вас так любит, что в сердечные капли крысиный яд добавил?