этот Купол настолько прочен, что ему не страшен гнев богов?

– За те тысячелетия, что мы живем в добровольной изоляции от Во-Аллара, богам не удавалось это сделать ни разу.

– Думаете, они пытались? – осторожно спросила я, некстати вспомнив анекдот про неуловимого Джо. Но владыка в ответ только снисходительно улыбнулся.

– У Игры свои законы, леди. И один из них заключается в том, что при определенных условиях даже боги оказываются неспособными что-либо изменить. К примеру, когда им противостоят сразу три немалые силы, стремящиеся к одной и той же цели, то волей или неволей их носители оказываются в фокусе Равновесия…

– А нарушать его, даже если Равновесие плохонькое и недолгое, боги точно не станут, – с удивлением заключила я. – Очень любопытный феномен. Но тогда получается, что Игрок при поддержке двух противоборствующих сторон имеет возможность остановить Игру? Даже если это оказались слабый маг, мелкий бес и недовольный своим создателем айри?

– Три – ключевая цифра для поддержания Равновесия, – согласно кивнул повелитель. – Как треугольник с равными сторонами, являющийся наиболее устойчивой фигурой из всех возможных.

– Это точно. Стол на трех ножках всегда устойчивее и надежнее, чем на четырех… благодарю вас, сударь, я поняла аналогию. Что же произошло с осколком прежнего мира?

– Ничего. Оказавшись в одиночестве, мы до сих пор спокойно живем – одни, без покровительства и власти каких-либо богов. Свободные, независящие ни от кого и вполне довольные сложившимся порядком вещей. Правда, мой предок за эту свободу заплатил собственным даром, потому что не выдержал напряжения и перегорел, но, как мне кажется, это – достойная цена за такой подвиг. Или вы со мной не согласны?

– Я не могу согласиться или, наоборот, НЕ согласиться с вашей точкой зрения, сударь, – ровно отозвалась я. – Просто потому, что еще не до конца понимаю происходящее. Значит ли то, что вы мне рассказали, что боги не имеют на Элойдэ-шаэрэ никакой силы?

Мужчина недобро сузил глаза.

– Они не имеют права даже нос сюда сунуть. И меня это полностью утраивает.

– А айри и шейри?

– Иногда заглядывают, – понимающе усмехнулся он. – Но, надо сказать, нечасто.

– Значит, у вас есть способ с ними связаться? – снова спросила я, постепенно подводя его к одной очень важной мысли.

– Вы полагаете, создания богов будут подчиняться человеку? – вместо ответа спросил властитель.

Я хмыкнула. Когда нужно, демоны не только подчинятся, но еще и из шкуры выпрыгнут, лишь бы от них отстали некоторые назойливые личности вроде меня. Вопрос лишь в правильной мотивации. Так что не надо лукавить и делать вид, что не понимаете вопроса, господин умник. Хотя, конечно, такая реакция говорит о том, что какая-то связь с тем миром у вас все-таки есть.

Что ж, возьмем на заметку.

– Вы же понимаете, – решила схитрить я, – даже с учетом того, что у вашего предка получилось сохранить часть Во-Аллара в почти нетронутом виде и обеспечить его существование, что само по себе удивительно, для меня намного важнее возможность вернуться туда, откуда я прибыла.

Повелитель спокойно кивнул.

– Разумеется, я прекрасно понимаю ваше желание. Однако боюсь, что оно неосуществимо.

– Почему? – напряглась я.

– Потому что вам не удастся вернуться на Во-Аллар.

– Но ведь пространственно-временной карман не способен существовать без какой-то привязки, – возразила я, старательно прислушиваясь к себе и пытаясь понять, не дурят ли мне голову. – К тому же мы попали сюда через самый обычный портал, который, открывшись единожды, наверняка может открыться снова.

– Вы правы лишь отчасти, леди, – невозмутимо отозвался правитель. – Наш мир действительно не мог бы существовать без привязки к Во-Аллару – без этого он просто растворился бы в пустоте. И если вы попали сюда, значит, там… у себя… оказались на том месте, где мой предок некогда принимал у земли силу. И где находится тот стержень, который удерживает нас в состоянии Равновесия.

Я замерла.

Так. Это он о Пустыне, что ли? Выходит, когда-то это была самая обычная земля со своим Знаком, которая после исчезновения оттуда всей живности, превратилась в то, что мы сейчас знаем?! И когда-то там не было никаких песков?! Ни нежити, ни громадных барханов, ни удручающей тишины… Пустыня! Е-мое! Вот почему ее назвали именно так! И вот почему она вообще появилась! После того, как оттуда разом исчез Хозяин вместе с огромным куском мира, ничто иное просто не смогло заполнить образовавшуюся пустоту!

Черт!

Но ведь это значит, что мы совершенно неправильно искали там последний Знак! Потому что он исчез оттуда много тысяч лет назад вместе со своим носителем! И все это время находился здесь! В этом необычном, созданном усилиями мага, демона и айри мире, который по каким-то причинам боги решили оставить в покое!

– Но не стоит думать, что кому-то удастся повлиять на него или же уничтожить, – продолжил повелитель, заметив, как у меня изменилось лицо, и по-своему расценив причины моего взбудораженного состояния. – Сотворившая его сила неподвластна даже богам, не говоря уж о смертных. Поэтому я с легкостью сообщаю вам эти сведения и со всей ответственностью готов заявить, что перебороть ее у вас при всем желании не получится. Как не получится воспользоваться порталом еще раз, поскольку он работает только в одну сторону.

– Что? – внезапно похолодела я. – Открыт только сюда?! Но зачем?!

– Побочный эффект заклинания привязки. Небольшой разрыв в ткани мироздания, который открывается в строго определенное время и на очень короткий промежуток. Но, как я уже говорил, ни маги, ни боги, ни любое другое существо проникнуть сквозь него не способны. Только звери, насекомые и… самые обычные люди, не имеющие магического дара. Правда, до сих пор это случалось крайне редко – всего пять случаев за всю нашу историю, да и то четверо из пяти попаданцев погибли в болоте до того, как мы успели их отыскать. Тогда как последний умер задолго до моего рождения, так что я не смогу вам сказать, кем он был и почему сумел пройти сквозь Купол.

Я прикрыла глаза и надолго замолчала.

Что ж, вот и ответ на мой самый главный вопрос – ни братья, ни Эннар не сумеют ко мне пробиться. Не верить повелителю причин не было – Знаки с готовностью сообщили, что в его словах нет ни капли лжи. Да и понятно теперь, почему братики не пострадали, оказавшись в такой опасной близости от проклятой колонны. Предельно ясно и то, почему сюда забросило только нас пятерых – обычных гвардейцев и меня, хотя тот факт, что я оказалась не просто немагом, а Иштой, все еще требует пояснений. Но