— Конечно, но такие разговоры необходимо вести в тишине. — Граф поднялся, кивнул сидевшему слева от него Лео и направился к выходу.

Посол, поправив пояс под толстым животом, последовал за Филиппом, не отрывая взгляда от спины энергично шагающего мужчины.

Двое мужчин поднялись на четвертый этаж, Филипп открыл дверь кабинета, и Ханри Обуртальский, следуя приглашающему жесту, вошел внутрь. Он удивился богатству обстановки кабинета, цепким взглядом ощупал дорогое южное дерево, из которого была сделана вся мебель, прошелся ногами по бордовому ковру с длинным и пушистым ворсом, а взглядом по плотным шторам из дорогой южной ткани олъяс. Приземлившись на кушетку и потрогав пальцами ее мягкую обивку, Ханри натянул свою традиционную ласковую и мягкую улыбку и обратился к устроившемуся напротив графу. Правой рукой он отвернул меховой жилет, надетый поверх золотистого котарди, и достал оттуда перевязанную шелковой лентой бумагу, развернул ее.

— Кхм… Достопочтенный граф Филипп фон де Тастемара, повелитель земель Солрага, называемого ранее Перепутными землями. Я передаю вам пожелание нашего короля, лучезарного Элуара Третьего, правителя священного Крелиоса, покровителя. Ну и очень много титулов, давайте их пропустим. Так вот… Его величество высоко оценивает заслуги рода Тастемара и желает передать вам земли Аелода, которые, вследствие кончины графа Лондрина фон де Майеро и его семьи, остались без сильного правителя.

Филипп поднял бровь, и по его губам скользнула едва уловимая саркастическая улыбка, однако он не сказал ни слова, продолжая внимательно слушать королевского посла.

— Кхм, — поглядывая на графа, Ханри Обуртальский продолжил: — благодаря признательности короля вы получаете на севере прекрасные земли и значительно расширяете свои владения.

— С каких пор короли стали раздаривать чужие феоды? — Филипп сложил руки на груди и откинулся на спинку кушетки. — Быть может, дело не в признательности? Давайте начистоту, уважаемый Ханри!

Посол потер лоб украшенной перстнями рукой и, передав бумагу с указом короля графу, вздохнул.

— Королю нужно укрепить земли Аелода, а в Крелиосе это под силу лишь вам, хозяину Вороньих Земель. Поэтому его Величество Элуар Третий решил, что передача прав на Аелод и слияние его с Солрагом будет достойной наградой. — Ханри искренне улыбнулся графу, который бумагу взял, но продолжал смотреть не на нее, а на посла.

Наконец, смерив королевского посла прищуренным взглядом синих глаз, Филипп углубился в чтение. Прошло некоторое время. Граф с такой же насмешливой улыбкой, как и вначале разговора, вернул пропечатанную различными гербовыми печатями бумагу послу и почесал подбородок.

— Я безразмерно благодарен его Величеству Элуару Третьему за его внимание, но, к сожалению, вынужден отказаться. Боюсь, что столь щедрый дар окажется непосильным даже для меня. — Филипп развел руками. — Я в курсе тех событий, что происходят на границе с Аелодом.

— Да, вы правы. Возможно, мне стоило начать разговор немного иначе. — Посол, не растерявшись, широко улыбнулся и скопировал позу графа, откинувшись назад. — Жаль, что здесь нет того великолепного вина, чтобы смочить горло этим напитком богов.

— Отчего же. Минутку. — Поднявшись, Филипп достал из нижнего ящика стола заготовленную распечатанную бутылку и два кубка, наполнил оба на треть и передал один послу.

— Премного благодарен. — Отхлебнув буквально глоток, Ханри прочистил горло и начал рассказывать. — Ах, хорошо… Так вот, в последнее время наш доселе относительно спокойный сосед, Стоохс, который после отделения от нас лишь провозглашал о своей независимости, начал вести себя агрессивно. Полгода назад, по весне, в конце сезона Аарда, военачальник Стоохса, граф Роршар фон де Ларгоон, захватил соседние с Аелодом земли барона Арно Торосского — Торос.

— Уточните состав войска, пожалуйста.

— Около тысячи мечников, сотня всадников да с десяток рыцарей. — Ханри сделал еще небольшой глоток, посмаковал вкус вина и продолжил, увидев короткий кивок графа. — Теперь единственными землями, которые соединяют Солраг с остальным Крелиосом, является Аелод. Но и его не обошла печальная участь… Увы, но граф Аелода вместе со своим семейством был убит во время восстания. Мы подозреваем, что это мероприятие спровоцировали иноземные агенты. В Аелоде сейчас сидит наш наместник. — Посол замолчал, чтобы набрать воздух в грудь и продолжить.

— Так вот, король считает, что вы с вашими прославленными вороньими всадниками не только легко удержите Аелод, но и отобьете всякое желание неприятеля нападать на него. Вам это под силу. Так что я бы советовал вам принять благословение его Величества. — Ханри улыбнулся и, чуть наклоняя кубок то в одну, то в другую сторону, любовался игрой темно-красного напитка на свету.

— Вы лукавите, уважаемый Ханри. Вы прекрасно понимаете причину моего отказа — это не наша война и мы в ней не должны участвовать. Когда мой предок, Куррон фон де Тастемара вместе с королем Крелиоса заложил камень-основание Брасо-Дэнто, то было подписано соглашение, по которому роду фон де Тастемара передаются Перепутные Земли, названные Солраг. Согласно соглашению, мы получаем независимость от решений короля и обязуемся защищать Крелиос от врагов — внимание — на юге, на востоке и на западе от земель рода Тастемара. Соглашение не предусматривало защиту северных границ, потому что там уже располагался Аелод, а за ним Крелиос, спрятанный от прочего мира. Так как Перепутные Земли — это один из ключевых торговых перепутий на севере, то наш род обязался не только защищать границы от неприятелей, но и отправлять львиную долю, половину, от всех торговых, земельных, индивидуальных и прочих сборов в казну Крелиоса, вместе с одной сотней снаряженных всадников ежегодно.

— Так и есть, уважаемый граф, мы ценим вашу верность заключенному соглашению и тот огромный вклад, что вы сделали в развитие Крелиоса вместе со своими предками. — Ханри сделал еще глоток.

— Именно. Я мог бы еще долго вам рассказывать, уважаемый Ханри, о том, как мы сдерживаем воинственный Глеоф, как мой дед в свое время не только отбил попытки Имрийи, которая в 853 году называлась Астернотом, напасть на Аелод, но и захватил Офурт и передал его Крелиосу. Но суть в другом…

— В чем же? — Откинувшийся на кушетку посол непонимающе посмотрел на графа.

— Когда Горрон отошел от дел, кстати мне интересна причина этого, вы за каких-то два десятилетия растеряли всю военную мощь и стали надеяться лишь на Солраг. И когда Стоохс, почувствовав вашу слабость, перешел к активным действиям, то вы захотели, чтобы и здесь за вас отдувалось мое графство, которое веками выступало в качестве аванпоста Крелиоса. Если я подпишу бумагу с пожеланием короля, — Филипп сел ровно и посмотрел в глаза послу, — то Аелод присоединится к Солрагу, и я буду обязан участвовать в войне, защищая Крелиос от восточных врагов, от Стоохса.

— Да, но если этого не сделать, то граф Роршар по весне захватит Аелод, и Солраг будет отрезан от прочего Крелиоса. Нужно остановить Стоохс, иначе это чудовище сожрет нас!