– Я покажу тебе оружие, Стюарт, – сказала Кари прерывающимся голосом.

Девушка повернулась к стене и сделала быстрое движение рукой. На светящейся поверхности открылась панель управления.

Рука Кари скрылась в стене, а когда появилась, Стюарту показалось, что с нее ручьем льется кровь. Но потом он понял, что это плащ, сшитый из материала столь тонкого, что он струился как вода. Его кричаще-алый цвет выглядел странно на фоне холодной зелени костюма Кари.

– Этот плащ… – сказала девушка. – Ты должен надеть его, если нам предстоит сразиться с асами.

Стюарт поморщился:

– Какая польза от тряпки? Я бы предпочел бластер.

– Бластер не поможет, – сказала Кари. – Стюарт, это не просто тряпка. Он почти живой, это плод науки асов. Надень его! Он тебя защитит.

Она накинула алое покрывало на плечи Стюарта, ее пальцы коснулись застежки на горле. И вдруг…

«Она лжет!» – раздался отчаянный, оглушительный крик в голове Стюарта.

Он узнал этот беззвучный голос, раньше тихий, а теперь звенящий от ярости. Стюарт попытался сорвать с себя плащ… Слишком поздно. Кари отскочила назад, глядя широко открытыми глазами, как плащ, будто удавка, затягивается у него на шее. Острая боль огненной волной пробежала по позвоночнику и вонзилась в мозг. Борьба длилась всего лишь мгновение – перед глазами все плыло, в голове надрывались от крика голоса – два голоса, как понял он только сейчас. А потом все кончилось – мышцы Стюарта обмякли, отказались служить ему, и он рухнул на пол.

Это был не паралич. Стюарт просто напрочь лишился сил. Он чувствовал, как сжимается горло, как холодное пламя боли лижет позвоночник и мозг, ощущал саму текстуру плаща, который жалил сквозь его костюм астронавта, как почти разумное, почти живое существо!

Стюарт шепотом выругался. Лицо Кари не изменилось. Странно, но в ее темных глазах ему померещилось нечто похожее на жалость.

Из проема в стене, откуда Кари извлекла плащ, появилась фигура, закутанная в длинную черную накидку с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Вошедший был на фут выше девушки. Он подошел к ним странной шаткой походкой и остановился рядом с Кари.

– Я должен был вспомнить, – прошептал Стюарт. – Асы могут изменять свой облик. Великаны, которых я видел, были ненастоящими. И ты тоже совсем не то, чем кажешься, ты даже не человек!

Кари покачала головой.

– Я настоящая, – медленно произнесла она, – а он – нет. – Она показала на фигуру в черном плаще. – Но все мы – асы. Как мы и думали, тебя послали Защитники. Теперь ты лишился силы, и тебе предстоит пройти по Длинной Орбите вместе с другими пленниками.

Фигура в капюшоне вышла вперед, наклонилась, но Стюарт ничего не увидел под капюшоном. Колышущаяся накидка коснулась его лба.

Тьма окутала его, как чуть раньше окутал коварный алый плащ.

Глава 4

Долгое время Стюарт оставался наедине со своими мыслями. И мысли эти были не слишком радостными. Ему было очень одиноко – таким одиноким и покинутым он не чувствовал себя нигде в Системе. Теперь Стюарт понимал, что с того самого мгновения, когда он очутился на Асгарде, он в некотором смысле ни разу не оставался один, что двойной голос, раздававшийся у него в голове, был более реальным, чем он думал. Голос дарил ощущение живого тепла, дружеского присутствия…

Теперь это чувство исчезло, и на его месте в душе Стюарта разверзлась черная бездна. Он остался один.

Кари… Если они встретятся снова, если у него не будут связаны руки – он убьет ее. Стюарт не сомневался в этом. Но ее сияющая улыбка освещала окутывавшую его тьму. Он никогда не видел более красивой девушки, хотя знал много женщин, даже слишком много… А человека, который прокладывал себе дорогу к Солнцу и обратно, к иссеченной ущельями полуночи Плутона, трудно обмануть улыбкой красивой женщины.

Кари не была обычной женщиной, бог тому свидетель! Возможно, она даже не была человеком, не существовала в действительности. Возможно, именно благодаря нечеловеческой природе ее прекрасный образ так отчетливо сохранился в его памяти, но Стюарт не мог выбросить ее из головы. Он видел ее лицо в темноте своей тюрьмы, и еще отчетливее – в темноте своего одиночества, особенно теперь, когда голоса смолкли. Прелестная, необычная, с глазами, полными тоски и ужаса, как умело она лгала! А эта ослепительная улыбка…

Стюарт почувствовал горечь во рту. Либо девушка была одним из асов, либо служила им. Служила преданно. Стюарту нечего было ей сказать. Все, что она получит от него, – это нож в сердце. Если, конечно, Стюарту удастся выжить. И все же она была так прекрасна…

Темнота постепенно стала таять. Стюарт увидел знакомое лицо – грубое, иссеченное морщинами лицо землянина в яме. А за ним – стройную марсианку. Все они неподвижно, как статуи, стояли рядом с ним… рядом с ним! Потому что Стюарт стал одним из них. Он был в яме с остальными пленниками.

Сознание возвращалось медленно. А вместе с ним возникло теплое покалывание в позвоночнике… вокруг шеи… в мозгу. Он не мог шевелиться, но на краю поля зрения тлело яркое алое пятно – плащ! Плащ по-прежнему был накинут на его плечи.

Стюарт не знал, видят ли его остальные пленники, сохранилась ли у кого-то из парализованных пленников способность думать и воспринимать окружающее, как у него, или холод гробовой тишины сковал не только их тела, но и разум.

В сердце Стюарта рос гнев, словно потоки магмы стремились вырваться на поверхность из жерла вулкана. Кари – предательница и убийца! Она – одна из асов? Или дитя Земли? А эта тварь в черном плаще с капюшоном, которую Кари назвала ненастоящей? Очередной морок асов, как те гиганты?

«Тебя послали Защитники» – так сказала Кари, вспомнил Стюарт. И с этим воспоминанием, словно он немного приоткрыл запертую дверь, пришел шепот.

Неслышный. Слабый, далекий, подобный шелесту осенней листвы от дуновения ветерка, он то появлялся, то исчезал… Он звал Стюарта.

Алый плащ зашевелился, плотнее облепил его тело, и шепот стал еще тише.

Стюарт тянулся к этому шепоту. Он всей душой тянулся к этим дружеским, совсем не человеческим голосам, доносившимся из ниоткуда.

Тупое оцепенение исподволь окутывало его разум. Плащ все плотнее прилегал к телу…

Стюарт не поддавался. Укрывшись в потаенных глубинах собственного разума, в неприступной цитадели сознания, он сосредоточился на еле различимом потустороннем зове…

И наконец смог разобрать слова:

«Дерек Стюарт. Ты нас слышишь? Отвечай!»

Парализованные губы не подчинялись ему, но ему удалось ответить мысленно. И голоса отозвались, хотя они то затихали, то становились