деле они ничем не отличаются от людей. Хотя смотрят на нас, человеков, с чванливым презрением. Мы типа продажные, лживые и недостойные разумные. Так считают они, а я посчитал такими их. Вернее, не их и не всех, а элиту. Продажными шкурами, готовыми предать все и вся, лишь бы не изменилось их положение, которое они заняли не потому, что достойны его, а по праву рождения в семье элиты. И чем, скажите мне, они отличаются от сыновей и дочерей людских баронов и графов?.. Вот и я о том же.

Как-то услышал одну мудрость. Не знаю, кто ее произнес, но она показалась мне верной. Родители, обеспечивающие всем своих детей, делают нищими своих внуков. Вот эти сидящие в гробовом молчании разжиревшие дети могут потерять все, что нажили их предки.

Молчание установилось после того, как председатель предложил им высказать не свое мнение, а предложить решение возникшего кризиса. Галдевшие леры смолкли, как по мановению волшебной палочки, и тупо уставились на председателя, лера Чатра-ила. А тот с невозмутимым видом оглядывал ряды, где сидели члены совета.

Я понимал их трудности. Высказать свое мнение и не нести за него никакой ответственности — это одно. А вот смотреть в завтрашний день может не каждый. Вернее, смотреть могут все, мало кто может это делать. Вот так, ни больше ни меньше. Так вот, смотреть они могли, а делать что-то нет.

Взгляды застывших с открытыми ртами леров красноречиво говорили: «Ты что это такое предложил? Мы так не играем…»

Очумелое молчание взорвалось воплями.

— Какое решение можно предложить? — вскочил один из леров в бордовом сюртуке. — Мы не имели консультаций внутри Дома и не проводили консультации с последователями нашей линии. Вы нас согнали сюда насильно, лер Чатра-ил, и требуете решений? Это просто невозможно!

— Да! Поддерживаю вас, лер Шаргон-ил. Это просто возмутительно. Наш Дом не имеет повестки по этому вопросу. Надо сначала провести согласование позиций… — поддержал его сидящий далеко справа от него рыхлый эльфар в вышитом серебром сюртуке.

— Вы могли бы заранее обговорить все моменты! — вскочил другой эльфар в простом кожаном колете и белой рубашке с широкими рукавами по моде снежных эльфаров. Рукава были длинными и висели на полметра вниз от кистей рук. — Разве вы не знали о ситуации, возникшей в княжестве?

Его прервал узколицый худой эльфар с крючковатым носом.

— Предлагаю для начала обменяться мнениями, — начал он. Его тут же поддержала половина членов совета.

— Да. Это правильно. Надо высказать мнения, — загалдели с разных мест леры. Я лишь успевал вертеть головой.

Но лер Чатра-ил тоже не лыком был шит. Он понял, что сейчас леры утопят любое решение в своих мнениях и будут переливать из пустого в порожнее до самого вечера. Потом разойдутся и разбегутся. Мало кто из них, смотря в завтрашний день, хотел участвовать в принятии непопулярного решения — воевать. Он позвонил в колокольчик и, когда шум утих, спокойно, но веско произнес:

— Мнениями, леры, будете обмениваться после решения совета. Обстановка всем нам ясна. Враг напал на нашу страну. Часть Домов снежных эльфаров под предводительством запрещенного Братства предала интересы страны. Положение чрезвычайное, и у нас всего два варианта: объявить мобилизацию или сдаться на милость победителя.

Снова установилась тишина. Слова Чатра-ила взорвались, как бомба, и оглушили всех, кроме меня, и самого Чатра-ила.

— Как сдаться? — негромко воскликнул один из эльфаров.

— У вас, лер Манга-ил, есть другое решение? — спросил председатель.

— Сдаваться нельзя. Нас проклянут потомки, — проговорил ошарашенный эльфар.

— Ну так предлагайте, — подтолкнул его Чатра-ил.

— Я-я, не знаю, что делать… — растерянно ответил лер и сел. Стало понятно, что сдаться хотят многие в надежде получить теплое место. Но не решаются озвучить это вслух. Лично я не понимал, на что они надеются? На то, что лесные эльфары доверят им управлять народом от их имени? Это было в моем понимании безумием. Но для этих чинуш, привыкших договариваться, такое понимание напрочь отсутствовало. Они слишком много о себе мечтали. Как же! Без них никогда не решался ни один вопрос. Так было, и так будет и в будущем при любой власти. Лесные завоеватели приходят и уходят, а они остаются и будут верой и правдой служить лесному князю. Лер Чатра-ил тоже это понял.

— Может быть, леры, — с издевкой в голосе произнес он, — вам поможет понять бессмысленность упования на новую власть этот документ, добытый графом Тох Рангором, главой Дома Высокого хребта. — Чатра-ил развернул свиток и стал читать. — Как видите, леры, — свернув свиток, произнес он, — вам места у трона князя леса нет. Вам не доверяют даже лизать ему сапоги.

— Вы забываетесь, лер Чатра-ил! — вскочил лер Марта-ил. — Никто не собирается лизать сапоги князя Вечного леса. Но всегда есть место переговорам. Мы все разумные и можем договориться путем взаимных уступок. Предлагаю послать посольство в Вечный лес. У посольства есть дипломатический иммунитет. Войска леса его не тронут.

— У меня два вопроса, — поднялся крепкий широкоплечий эльфар. — О каких уступках лесу может идти речь и вы лично, лер Марта-ил, готовы возглавить посольство?

Марта-ил заюлил глазами. Он искал поддержки у соседей по ряду, но те отводили глаза.

— Ну-у, — затянул эльфар. — Как глава посольства я не гожусь. Это лучше доверить более опытному среди нас, нашему уважаемому председателю, — «перекинул мяч» леру Чатра-илу Марта-ил. — А уступки нужно обсудить. — Он облегченно вздохнул, как человек сбросивший с себя тяжелый груз, высокомерно, победно оглядел членов совета, мол, знай наших, и сел.

— Пока мы будем обсуждать уступки и собирать посольство, — невозмутимо ответил лер Чатра-ил, — нас захватят. Некому будет уступать. Посольство можно будет собрать, когда мы отобьем первый натиск и перейдем в наступление, тогда мы отправим посольство и потребуем репарации. Я готов в этих условиях возглавить посольство, а сейчас предлагайте решения, как нам выстоять.

Я не думал, что на этом закончатся выкрутасы членов совета. Больше половины из них не хотели воевать. Так и случилось. Не продавив решительность председателя, они перешли ко второму акту мерлезонского балета.

— Раз война неизбежна, — начал говорить худой горбоносый эльфар, — предлагаю послать посольство Младшим домам. Нам надо снять ярлык предателей с Братства. Мы один народ, у нас одна страна. Мы сможем с ними договориться. Тогда уже объединив наши силы, мы изгоним врага с нашей святой земли. — Говорил он пафосно и явно наигранно.

— Позвольте узнать? — спросил председатель. — Что вы можете предложить членам Братства? Вы готовы уступить им свое место в совете?

— Почему именно я? — возмутился худой эльфар. — У нас достаточно других членов совета.

— Например? — заинтересованно спросил председатель.