теперь вслух, чтобы не повторять по сто раз одно и то же. Особенно упирая на то, что Тварей вокруг по-прежнему бегало немало, а без оружия и брони нечего было и думать к ним соваться. Тем более я еще слабо представляла, чем именно стала, и еще хуже понимала, как использовать свои силы.

Так что у нас всех тут общий интерес, и если они могут чем-то помочь, то пусть, пожалуйста, помогут. Рада буду любому предложению, поскольку самостоятельно пока не в силах решить эту проблему…

Хранитель молча выслушал мою сбивчивую речь, снова кивнул, словно говоря, что сумбурные слова дошли до адресатов, а потом повернулся и вместе с «подданными» пропал еще на три дня. Зато когда к концу третьих суток к подножию моего холма начали возвращаться звери, волоча в зубах и лапах кучу всевозможного железа, я облегченно перевела дух и позвала задремавших Теней:

– Ребята! Для вас появилась работа!

Железа оказалось неожиданно много: всего за пару дней возле моего жилища образовалась приличная куча ржавого хлама, в котором с ходу разобраться было попросту невозможно. Боги, чего там только не было! И крестьянские косы, и поломанные серпы! И потерянные подковы! И тупые, вывоженные в грязи столовые ножи! Там были странного вида шлемы, похожие на перевернутое ведро. Были шлемы потоньше и поуже, без забрал, но тоже ужасно ржавые. Были порванные кольчуги. Пробитые в нескольких местах нагрудники. Наручи. Наголенники… вероятно, снятые с какого-то мертвого рыцаря, если, конечно, тут вообще имелись рыцари. Были покореженные латные юбки… ну, те, что одеваются под низ доспехов и берегут верхнюю часть бедер от ударов. Были наплечники и отдельно валяющиеся железные пластины совершенно непонятного назначения. Были даже ржавые до безобразия стремена, при виде которых моего личного демона пробрал истерический смех. А звери тащили еще и еще, с чувством выполненного долга складывая весь этот хлам у моих ног и явно надеясь на похвалу.

– Спасибо, – деревянным голосом говорила я каждому зверьку и иногда, если просили, подтверждала свои слова кратковременным прикосновением.

Звери мурчали, фырчали, шипели, рычали и, благодарно лизнув руку со Знаком, тут же уходили, освобождая место для новых гостей. А когда гора выросла выше моей головы, за дело взялись стремительно слетающиеся со всех сторон птицы. И вот тогда я мысленно взвыла, представив, что каждую из них мне придется поблагодарить персонально.

Зато улов у птиц оказался гораздо богаче и полезнее, потому что пронырливые пичуги умудрились отыскать чуть ли не все потерянные в этих лесах монеты и насобирали мелочи аж на два моих кошелька. Я чуть не рассмеялась, поняв, что неожиданно стала раз в пять богаче, но довольно быстро приуныла, потому что ни одной монеты достоинством больше серебряного лата там не было. Впрочем, и на том спасибо: я не ожидала даже этих копеек. Тем более что сразу предупредила – прохожих не грабить и вещи у них из мошны, как мелкие воришки, не таскать. Что упало, то мое и будет, а обчищать чужие карманы недостойно.

В общем, забот у меня только прибавилось, потому что теперь каждый вечер, закончив очередную порцию тренировок, я садилась у этой груды металлолома и под чутким руководством Теней пыталась выудить из нее хоть что-нибудь стоящее.

– Лучше бы золота принесли, – ворчал Лин, следя за тем, как я со скрежетом откладываю в сторону очередную бесполезную железку. – Купили бы, и все. Или даже на заказ для тебя сделали. Ты же – Ишта, а не последний нищий. А ты только и делаешь, что какие-то обноски подбираешь.

Я спокойно отложила безнадежно испорченный шлем и пожала плечами.

– Будут деньги, куплю. А пока надо использовать то, что есть.

Он фыркнул и ушел варить очередную порцию лечебного зелья, а я вздохнула и потянула за какой-то рукав…

В общей сложности из этих сомнительных «даров» Тени отобрали всего несколько вещей. В частности, две наиболее хорошо сохранившихся кольчуги от каких-то малогабаритных воинов (парнишек, наверное, только-только в возраст вошедших), один доспех, состоящий из кольчужных колец и дополненный металлическими пластинами в районе груди и живота, относительно сохранный шлем – из числа тех древних шишаков[4], которые хотя бы не сваливались с меня сразу. А также пару наручей, поножи и кольчужные рукавицы, для которых еще придется изобретать какие-то застежки, потому что старые давно сгнили.

С оружием дело оказалось сложнее – щитов в моей куче-мале ни одного не нашлось, так что этот элемент защиты временно отпадал. Тем более что валить деревья, выпиливать доски и выстругивать себе нужную вещь мне все равно было нечем и некогда. Наконечники копий и насквозь проржавевшие наконечники стрел мы пока отложили – не до них. Из ножей отобрали всего два, сантиметров по тридцать в длину (без рукоятей, разумеется), которые еще не один день надо будет чистить, точить и доводить до ума. Шестопер и булава оказались в «нужной» куче без разговоров – ими с некоторыми Тварями биться было гораздо сподручнее, чем всем остальным. А мечей оказалось всего три. Один – метра полтора в длину, двуручный, тяжеленный и неуклюжий, с которым мне при всем желании было не управиться. Второй покороче и потоньше – полуторник (как со знанием дела заметил подглядывающий из кустов демон), с крестовидной рукоятью и короткой прямой, строго горизонтально расположенной гардой. Наконец, последний – самый аккуратный, сантиметров под шестьдесят (плюс еще двадцать пять – тридцать на рукоять), со вполне приемлемым для меня весом где-то в полтора килограмма и неплохой, по словам того же Лина, балансировкой.

Я, поскольку ни черта в этом не понимала, только вежливо кивала, наматывала на ус и послушно откладывала все, что для меня приготовили. Но вот когда решила поднять и унести свое добро… боже, мне даже представить страшно, что будет, если я все это надену разом! Одна кольчуга весила килограммов пять! Плюс шлем почти полтора кило! Плюс меч. Плюс два ножа. Плюс наручи и поножи! Да еще пояс, рукавицы… мамочка моя! Да как в этом ходить-то?! Килограммов пятнадцать-двадцать, наверное, будет! Это еще кольчуги не самые тяжелые! Это еще мечик самый простой и легкий! Честное слово, при виде груды наваленного железа, которое, даже кряхтя от натуги, не смогла поднять, я почувствовала себя слабосильной мелюзгой с раздутым до невозможности самомнением и крайне расшатанными нервами! Особенно после того, как буйное воображение нарисовало меня во всей этой обнове – пошатывающуюся, побагровевшую, задыхающуюся и с некрасиво выпученными от напряга глазами. Но зато в железе-е-е… с головы до одного места. Воительница, блин.

«Ничего, – рассеянно отозвался Ас в ответ на вопрос, как