Толпа викингов одобрительно зашумела. Я обернулся к Рагнару и приказал вызвать подкрепление из Замка – так, на всякий случай и закрыть ворота. Затем обратился к Бенни:

- Бенни, что это за балаган? Ты всерьез будешь биться с Эриком?

-Придется, МайК. Он формально прав – когда захватили мой Замок – строго говоря я потерял право называться морским ярлом и стал обычным стриссеманом – свободным капитаном корабля. И любой другой стриссеман может оспорить мое право называться предводителем. Поэтому, что бы вернуть себе право командовать людьми, я должен заслужить это право в бою.

- А чем это грозит тебе и мне? К чему мне готовится?

- Ну… люди принесли тебе присягу, поэтому нападать на тебя они не будут. Но клятву своему капитану они так же не могут нарушить, и каждый будет решать согласно своему убеждению. Несомненно найдутся те, кто решит, что клятва на крови касается только тебя лично, а не твоих подданных, и могут разграбить твои поселения, или даже захватить их. Таких будет немного, но будут. Основная часть будет воздерживаться от нападения, но и помогать тебе тоже не будут. Те, которые были на моем корабле безусловно поддержать меня, и будут сражаться с любым врагом, на которого я укажу, но их всего 18 воинов. Поэтому, что бы командовать всеми, мне придется выиграть бой у Эрика. Вариантов нет – без его людей мой план обречен.

- А что делать, если ты проиграешь?

- Смеешься что ли? Я сильнее Эрика в полтора раза, все таки Бессмертный – это не простой звек. Я и в реале занимался боем на топорах, и тут много практиковался. Мое умение сражения выше, чем умение любого из викингов. Берсерк мне не ровня, вот пара- тройка хускарлов возможно составит мне конкуренцию или, скажем, одна из Дев Битвы – но не бонды и дружинники. Волноваться нечего.

Слова Бенни меня не очень успокоили, и я все-таки несколько отодвинулся от толпы, которая в свою очередь раздалась, и образовала широкий круг, метров двадцать в диаметре. По краю круга уложили смотанную одежду за неимением веревок. И тут оба дуэлянта одновременно посмотрели на меня

- Что? Я должен дать команду к началу?

- Нет, Лорд МайК. Оружие. Я буду сражаться одноручным топором и стандартным круглым щитом, а что выберет Эрик?

- Я возьму меч и также круглый щит.

- Ну придется подождать. Своих воинов я не буду разоружать ради вас. Сейчас принесут с кузницы вам оружие.

Я отдал распоряжение поискать на кузнице какой-нибудь меч – если остался, топор-то точно должен быть, ну и пару щитов их старых запасов. В настоящий момент шло перевооружение моих бойцов на новые доспехи, оружие и в том числе щиты, так что найти можно было из старых запасов. Пока ждали посыльных, подтянулись спешно созванные группы воинов и поодаль образовали некоторое построение, которое можно было в несколько секунд превратить в боевой хирд. Арбалетчики приготовили болты, и натянули струны. Остальные воины затянули ремни доспехов, нацепили боевые шлемы и приготовились к возможному нападению. Но викинги, казалось были полностью поглощены предстоящей схваткой, и не обращали никакого внимания на происходящее вокруг. Они подбадривали Героев и не смотрели по сторонам. Наконец, гном, посланный на кузницу вернулся, держа в руках топор, меч и пару щитов.

Противники взяли выбранное себе оружие и разошлись в разные стороны круга. Бенни легко крутил в руках одноручный топор, поворачивая лезвии разными сторонами противнику. Его противник внимательно наблюдал за ним, аккуратно приближаясь и высматривая пробелы в обороне. Зрители затаили дыхание – крики и возгласы стихли, даже гномы были полностью поглощены зрелищем. Я краем глаза оглядел стоящих на страже арбалетчиков, хирдманов и гномов-воинов. Казалось они так же были заколдованы схваткой, но нет – то один , то другой арбалетчик плавно поворачивались в разные стороны обозревая окрестности. Гномы- воины также поглядывали по сторонам, некоторые вообще были развернуты в сторону от круга. Я вернулся к наблюдению за схваткой.

Тем временем викинги сблизились на пару метров друг к другу, и наконец Бенни решился на молниеносный бросок. Глаз едва заметил его стремительный выпад. Эрик отвечал так же быстро – удар топора Бенни наткнулся на щит, подставленный Эриком, в свою очередь меч Эрика скользнул по щиту Бенни и срезал кусок кожи с его бедра.

- О, дружище, ты успел поднять несколько уровней с нашей последней встречи? – Бенни явно не потерял присутствие духа от раны, хоть и не опасной, но знаковой – первая кровь была пролита именно Бенни.

- А ты сиди побольше на заднице в Замке – еще не то пропустишь – Эрик явно насмехался над своим противником.

Оба викинга опять разошлись больше, чем два метра, и вновь наблюдали друг за другом, выискивая слабые места в обороне.

Наконец атаку начал Эрик. Бешено вращая мечом, он обрушился на Бенни, стараясь задеть его кончиком оружия. Но это оказалось обманкой – основную атаку Эрик делал щитом – целя краем прямо в лицо Бенни, и лишь ответный удар топора заставил его прекратить атаку, чем Бенни тут же и воспользовался – в свою очередь ударив ребром щита в лицо Эрика. И эта атака достигла цели – его соперник оказался слишком близко и просто не успел отскочить от рассекающего удара. Лицо мгновенно залило кровью – было видно, что рассечена бровь и щека Эрика. Еще бы чуть –чуть и удар пришелся бы на висок, что скорее всего привело бы к окончанию схватки, но нет, Эрик успел немного увернуться от удара.

Не давая опомниться, Бенни продолжил атаку, ловко орудая щитов и нанося сильные удары по щиту противника. В результате через десяток секунд тот превратился в разбитый в щепу огрызок.

Видя дальнейшую бесполезность щита, Эрик отбросил его подальше, и тяжело дыша перехватил меч обоими руками. Было видно, что яростная схватка уже сильно вымотала его, Бенни, впрочем, тоже был на пределе сил.

Вновь Эрик начал атаку на противника – теперь держа меч двумя руками, он наносил гораздо более сильные удары, но они все не достигли цели, несмотря на усталость, Бенни отводил удары меча в стороны, позволяя соскакивать ему в сторону, и выжидая момента контратаки. В какой то момент, он подгадал и сильно ударил ногой в голень Эрика, от чего тот пошатнулся, и на миг потерял противника из виду. Бенни не стал выжидать,