Большие клыки звонко щёлкнули. Жёсткое рыло гуляло по коридору, нюхая.

Кинжал скользнул в ладонь.

Я поудобней перехватил засов. Ударил!..

Это ничего не дало.

Мы рванули вглубь, а зверь, ударяясь о стены, пошёл за нами следом. Хруст корзин и веников из трав. Воздух заполонила пыль, дух чабреца и полевой ромашки.

Стрела застряла в лохматом боку. Вепрь очень быстро сломал торчащее древко.

— Х-Рум-м-м-м хру!

Хлопки от бьющихся горшков.

Кинжал снова оказался в ладони.

Эль потянула меня вперёд.

Я прижал смятую шляпу.

Кашель встал в горле. Сумрак и облако пыли. Я зацепился за первую же ступеньку. Приняв удар плечом, на трёх костях пополз наверх.

Пыльная рогожа заскользила.

Дерево вздр-р-огнуло.

Лестница стала заваливаться…

Протянутая рука. Не думая, я схватил — и рывком меня втащили наверх.

Горло горело. Мне очень нужно было время, чтобы перевести дыханье. Но его не оставалось. Чердак. Очень низкий потолок и несколько балок. Передо мной стояло трое рослых мужчин. Трое с хмурыми лицами и при оружии. Чуть в стороне, оставаясь недосягаемым, на деревянном стуле разместился граф.

Лестница рухнула.

Я не обернулся. Лишь краем глаза заметил: Эль стояла рядом.

Красс смотрел на мои разорванные, грязные колени. На то, что раньше было рубашкой, и на ещё сырую широкополую шляпу с завернувшимся краем. Он ухмыльнулся.

Я хотел что-то сказать. Но передумал. Только сглотнул и кашлянул, стараясь подобраться. Эль подала мне руку, и я не стал отказываться.

За спинами собравшихся тускло светило окно.

Шаг. Рука Января легла на рукоять рапиры. Я не обратил вниманья. Заметив, как напряглась наёмница, отрицательно покачал головой.

Похрюкиванье и хруст внизу. Даже не слишком напрягаясь, я мог услышать, как грузное животное бродит под нашими ногами. С улицы тянуло дымом и запахом страха.

Доносились крики.

«УМ-М-мпф… Г-Г-Г-Г-Г-А-ААААААА-аа…»

Я чуть усмехнулся.

* * *

Пронзительное шипенье не могло не обратить на себя вниманье.

Лапы с необычайно длинными когтями загребли остатки веток. В свете расходящегося огня распались, обнажая тонкие, чуть желтоватые зубы, водоросли.

Припадая к земле и, рыча, пара вепрей неловко перебирала тощими ногами. Клыки их обнажились. Щетина на высокой холке начала подниматься.

Дракон широко раскрыл огромную пасть. Он расставил лапы.

— Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-А-А-А-щ-Щщщ!

С протяжным, долгим скрипом сарай повалился. Сено дымилось.

* * *

Кабаны смотрели. Они принюхивались и толкались.

Длинное тело с шелестом заползло. Отсвет огня прошёлся по роговым пластинам.

* * *

Пасть линдворма раскрылась.

Кабан мотает головой. Он приближается и нюхает. Отдёргивает морду. Но тут же снова пытается приблизиться.

Нервно мотая головой, переступая, он держится к линдворму как бы боком. Готов в любой момент сбежать.

Собираясь в группу, три вепря как бы кивают, толпятся и смотрят. Оттолкнувшись передними лапами, неуклюже развернувшись, хищник с исцарапанным бокам сразу предпочитает удалиться.

Подошедший вепрь медлит, а потому вперёд выходит другой. Ведёт себя точно так же. Держится боком.

Движение: развернувшись на широком животе, линдворм идёт навстречу, а кабаны, подняв лохматые уши, отступают. Дракон продвигается необычайно плавно, как бы извиваясь вслед за мерным движением лап. С шелестом он словно перекатывает длинное тело с боку на бок.

Переминаясь, кабаны окружают его.

С хрустом и «яканьем» ещё одна пара лап сминает ограду.

Шипенье.

* * *

Усмехнувшись, я заставил одеревеневшие руки выпустить шляпу. Яркий жёлтый камень показался в её глубинах.

Пальцы графа судорожно сжали рукоять рапиры.

— Сломана, — указал я.

Звуки борьбы снаружи стали заметно громче.

Горизонтальный ус приподнялся.

Ловким и почти изящным движением Январь вытащил тонкий, великолепной работы клинок.

— Вы же со мной договориться собирались… Эвенгарт обещал, что меня не тронут.

— А еко стес нет!

Эль стояла рядом. Балки мешали не только ей, но и вообще всем присутствующим. Двое телохранителей попытались обойти нас. За пыльными стволами лица наёмницы они видеть уже не могли.

Как и она их.

Тяжёлый удар. Стены вздрогнули. Оттолкнувшись от колена, Красс резко поднялся. Посыпалась солома, и зазвонил осыпающийся камень. Перед окном пронеслась большая лапа тролла.

— Ру-у-у-УУ?

Удар и подвыванье. Здание ходило, и вепрь под нашими ногами бился. Глина, что отлетела со стены, ещё двигалась по полу.

Резкое движенье. Подавшись вперёд, Эль внезапно пнула запястье ближайшего мужчины. Она ухватила его за кисть, вырвала меч…

«Удар» в медальоне…

… Тепло растеклось по грудине.

… Ø…

Металл торчал…

Кровь заливала рубашку… и амулет, подаренный волшеб… Ø…ником.

Тонкая, но отполированная до зеркального блеска полоска металла.

Тянуло каким-то лекарством.

Лицо дворянина переменилось. Улыбка углубила морщины и заставила усы приподняться. Подбородок Красса как будто ста… Ø…л ещё острее.

— Я дольжен был сдз-елять это очень давно.

Металл чуть дёрнулся.

… Ø…

Рокочущий выкрик тролла.

Шипенье.

Ещё один уд… Ø…ар.

Испуганный взгляд наёмницы. Пол заметно покосился, и она упала.

Не дыша, я ухватился за «красивую» гарду.… Ø… другой рукой за золотое шитьё рукава, я дёрнул. Январь отшатнулся. Но уже спустя мгновенье ухватился в ответ.… Ø… повалить, но мы только поменялись местами.

Пол уходил из-под ног. Толкая, Красс заставил меня спиною «выйти» в окно. Слюда раскололась и посыпалась, впиваясь, но я не почувствовал боли. Только выдохнул кровь. Перекувыркнувшись, мы вдвоём покатились по овину. «Красивое» лезвие, зацепившись, со звоном лоп… Ø…уло.

Удар!.. Загорелое лицо Января было в поту. Он улыбался, оскалившись. Глаза его были широко открыты, а холеные усы заливала кровь.

Металл остался в груди.

… Ø…

… Мы перекувыркнулись через край.

Уд*р!

О твердую, поросшую редкой травою землю.

… Ø… Я… Ø…судорожно выдохнул кровь. Нащупать острый край не удавалось. «Это ничего… Я же бессмерт*н! Это ничего!»

… Всё… вокруг… было в белом дыму.

Пытаясь держаться, я увидел острый п*ловидный край хвоста… Костяные наросты в чёрной слизи.… Ø… рокий живот дракона в разводах сырой земли.

… Ø…рокая, словно ствол сосны, нога взрослого тролла переступила.

Пытаясь отс… Ø…нить зубастую морду, он выгнул змея дугой. Ничего не пол**чалось.… Ø… когти скребли и драли грубую кожу.

Переступая, надвигаясь, исполин грозил подавить.

Солоно и горько во рту.… Ø…альцы мои нащупали что-то твёрдое. Палку!..

… Они! Нащупали! Па*лку!.

Подняв, я выставил острый, обломанный край. Давление. Чуть проехав, край бруса упёрся в землю. Мягкий живот линдворма «продавило».… Ø… заливала кровь.

— Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-ШШ-Ща-ААА!

Тролл перехв*-*тил под грудину. Он пытался зацепиться за рёбра.

Шагнул — брус с гулом прошёлся по моему виску!..

… Ø…

Мелкая морось била по щеке.

…

Или это только казалось?

…

Она прибивала дым.