да похожая на растрепанную метлу юкка приспособились к жизни в таких условиях. Юкка – близкий родственник магнолии. Она представляет собой развернутый пучок жестких глянцевых листьев, над которым на длинном тонком стволике высится изящное соцветие. Корневая система у юкки развивается всю жизнь, и сорванная со своего места, она легко пускает новые корешки там, куда ее уносит ветер и песок. А тополь выручают необычайная длина корней (до 30 метров), уходящих сквозь сыпучую толщу бархана глубоко в подстилающий грунт.

По окраинам пустыни, где не так жарко и побольше влаги, весной появляются розовые цветы золототысячника и пурпурные абронии. Рядом с ними пылает алыми соцветиями эхинокактус, у основания которого нередко пристраивается пустынная дыня калабазилла.

Животные также предпочитают держаться по краям пустыни. В глубине Уайт-Сэндс можно встретить лишь ящериц, отличающихся необычным серовато-белым цветом кожи, да редких грызунов – мешетчатых крыс, тоже очень бледной окраски. Такая маскировка помогает им укрыться от хищных птиц в белом песчаном море.

А у подножья гор, где кактусы и юкки образуют нечто вроде редкой, но непрерывной поросли, похожей на жиденький кустарник, фауна куда разнообразнее. Здесь попадаются луговые волки-койоты и маленькие, но неуязвимые скунсы, деловитые трудяги-дикобразы и веселые земляные белки, всегда готовые порезвиться, а то и подраться друг с другом. Рядом с большой норой пустынного барсука виднеются крошечные норки землероек.

Все они днем укрываются от жары: кто в прохладных норах, а кто – в колючих зарослях. Лишь с наступлением сумерек начинается в белых песках активная жизнь.

Многих здешних животных природа наградила столь необычной внешностью, что даже их научные названия нельзя читать без улыбки: кузнечиковая мышь, антилоповый заяц, большеухая лисица, кенгуровая крыса, кривоклювый дрозд, зеброхвостая ящерица, листопалый геккон и даже леопардовая ящерица. А живущей здесь единственной в мире ядовитой ящерице дали краткое, но выразительное имя – ядозуб. Кстати, ядовитые зубы у нее расположены почему-то не в верхней челюсти, как у змей, а снизу. Опасных же змей здесь почти нет, разве что черный гремучник. Эта медлительная гремучая змея при опасности издает сухой треск погремушкой на конце хвоста.

Звери в пустыне Белых Песков по-разному приспосабливаются к жизни в безводных барханах. Так, кенгуровая крыса научилась обходиться вообще без воды. Она не пьет никогда и всю необходимую ей влагу получает из семян растений – своей основной пищи. А ошейниковый пекари (единственная освоившая пустыню дикая свинка) запросто закусывает сочными лепешками эхинокактусов, не обращая внимания на его колючки.

Много на окраинах Уайт-Сэндс и самых разных птиц, от огромного грифа-индейки до крохотных колибри. Одни из пернатых устраивают себе жилье в дуплах кактусов (колибри, дятел, кактусовая сова), другие, вроде земляной кукушки, перешли на подземный образ жизни, подобно грызунам. Земляные совы тоже любят занимать заячьи и барсучьи норы. А самая маленькая из сов, эльфовый сыч, предпочитает селиться в освободившихся дуплах дятлов.

Кактусовая сова в дупле эхинокактуса

Уайт-Сэндс лежит на северной границе самой большой мексиканской пустыни Чиуауа, но мало чем похож на свою каменистую соседку. В пустынях Мексики почти не встречается песчаных участков и, тем более, движущихся барханов. И пустыня Белых Песков в этом смысле – уникальное исключение. А если добавить к этому необычный материал ее белых холмов, то понятно, почему этот уголок Америки приводил в изумление не только местных индейцев-апачей, но и европейских переселенцев, метко окрестивших Уайт-Сэндс «фарфоровой пустыней».

Сейчас у подножья хребта Сакраменто устроен Национальный парк, и редкий памятник природы в штате Нью-Мексико привлекает многочисленных туристов, желающих увидеть такую непривычную для нашей планеты «страну снежных песков».

КАРЛСБАДСКИЕ ПЕЩЕРЫ

(США)

На севере мексиканской пустыни Чиуауа, уже на территории США, протянулись вдоль левого берега реки Рио-Гранде невысокие горы Гуадалупе. Склоны известняковой горной гряды, не достигающей и двух тысяч метров, изрезаны множеством ущелий, воронок и пещер. Реки и ручьи, образовавшие их в древние времена, теперь ушли в глубину, предоставив выточенные ими лабиринты в полное распоряжение любителей подземных чудес.

В штате Нью-Мексико спелеологами открыто больше восьмидесяти карстовых полостей, но главная из них – грандиозная система Карлсбадских пещер, протянувшаяся в недрах хребта Гуадалупе на 133 километра. Хотя по длине она и уступает величайшей на Земле Мамонтовой пещере в штате Кентукки, но зато карлсбадские туннели и переходы спускаются до глубины 477 метров – глубже всех пещер США.

Лишь в Пиренеях, в Динарских горах Словении, в Крыму и на Кавказе разведаны более глубокие карстовые полости.

А самый большой из шестидесяти залов Карлсбадских пещер – знаменитый Биг-Рум («Большой зал») буквально потрясает своими невероятными размерами. Этот грандиозный подземный дворец имеет в длину 540 метров, в ширину – 330, а в высоту – 77 метров и по праву считается крупнейшим в мире пещерным залом.

Протяженная система подземных ходов и гротов образовалась здесь в толще ископаемого кораллового рифа, возникшего 250 миллионов лет назад в теплой прибрежной бухте мезозойского моря. Позже, уже в кайнозойскую эру, дожди и потоки талых вод стали разъедать рифовый известняк, образовав за миллионы лет гигантское хитросплетение подземных туннелей, колодцев, залов и гротов, поражающих ныне своей красотой туристов и ученых, побывавших в пещере.

По залам и переходам Карлсбадских пещер проложено сейчас пять километров бетонных освещенных дорожек. Более тренированные и опытные любители подземных экскурсий могут пройти еще примерно тридцать километров по труднодоступным и потому менее исхоженным коридорам и гротам.

За главным входом в пещеры следует 250-метровый Главный Коридор, приводящий туриста в «Зал Зеленого Озера», посредине которого разместился миниатюрный водоем с изумрудной водой. Здесь взору путешественника и предстает главное чудо Карлсбадских пещер – уникальные сталактиты и сталагмиты, изяществу и разнообразию которых нет равных в мире.

Свисающие сверху сталактиты иногда встречаются с растущими им навстречу сталагмитами, образуя живописные скульптуры, напоминающие то колонны, то целые занавесы, то фантастические статуи. Одна из самых причудливых фигур в «Зале Зеленого Озера» так и называется – Статуя с покрывалом.

Далее турист попадает в роскошные «Покои Королевы», украшенные каменными шторами и драпировками, которые смело могут соперничать с шелками и бархатом Версаля. Искусная подсветка еще больше усиливает эффект от захватывающего зрелища: ажурные сталактитовые занавески словно трепещут на ветру, пронизанные нежными лучами всех цветов радуги.

Следующий зал – «Храм Солнца» – поражает своими натечно-капельными покровами, расцвеченными пастельными оттенками желтого, розового и голубого цветов.

Фантазия природы здесь поистине неистощима: в каждом зале встречаешь новые сказочные фигуры или обелиски, застывшие водопады и каскады из камня. Многим изваяниям присвоены горделивые или