Несмотря на заверения старого волшебника, что «дети осени просты как булыжники» над Начертанием Гермионы Грейнджер он корпел достаточно долго. Сначала морская галька никак не хотела «ложиться круг» и маг выяснил, что в рунической цепочке допущена ошибка. Гермионе пришлось уточнять дата своего рождения. К счастью, мать Гермионы очень трепетно хранила все документы, связанные с дочерью — аттестат начальной школы, письмо-рекомендацию в школу святой Марии в Кембридже[3], первое письмо с приглашением в Хогвартс и, конечно, маленькую белую бирку, которой снабжают всех новорожденных в госпитале. Гермиона забрала эту бирку вместе с прочими документами из родительского дома, когда вскрывала тайники.

Судя по светло-серым записям на крошечном кусочке картона, девочка весом в семь фунтов появилась в двадцать минут первого часа девятнадцатого сентября. Мэтр Кваетус зашипел сквозь зубы, узнав об этом. Ведь это означало, что роды у женщины начались раньше, скорее всего до полуночи, и Гермиона Грейнджер «начала появляться на свет» восемнадцатого сентября. В руны были внесены исправления и круг, наконец, «лёг» как положено.

Гермиона за десять недель побывала в разных точках Европы. Она собирала кусочки красной киновари на отвалах рудника Альмаден в Испании. Испанская полиция чуть не арестовала её, и волшебнице пришлось пожертвовать толикой собираемой магической силы, чтобы сбежать от маггловских служителей порядка.

И она заплатила немало денег, чтобы вместе с сопровождающим побывать внутри рудника, где добывали розовый кварц. Господин Клаус Бринкерхоф, был готов рассказать всему Зальцбургу, что никогда не видел такой радости на лице человека, которому довелось самолично добывать минерал. Молодая женщина стёрла руки в кровь, сломала, в конце концов, свой молоток-кирку, извозилась в грязи по уши и, судя по звуку, подхватила простуду, но не ушла, пока не наполнила плетёный кошель дымчато-розовыми кусками.

Удивительно, думал герр Бринкерхоф, на что готовы потратить люди двадцать тысяч евро! Может, стоит организовать аттракцион для туристов «Почувствуй себя шахтёром»? Так в будущем мужчина и поступил. Стоит добавить, что через несколько лет мимолётная идея принесла ему немалый доход и известность в Австрии.

Она до конца дней запомнила своё путешествие за куском коралла. Мало того, что найти место, где магглы увидят, как действует заклятье Головного Пузыря, было очень трудно. Совсем безделицей оказалось, что во время «добычи» её чуть не сожрало что-то зубастое. Но на обратном пути она заблудилась! И проплутала почти сутки! А когда кончился бензин и мобильный телефон приказал долго жить, она пошла пешком и долго-долго объясняла старику, пасущему ободранных овец, что ей нужен телефон! Телефон!

В общем, и куски коралла, и кварц, и киноварь, и шпинель — «лживый рубин», и турмалин, похожий на застывший малиновый джем, и аммониты, и пирит, и куски старого мрамора со ступеней Колизея, дались Гермионе кровью, потом и нервами. Она обгорала на солнце, подхватила простуду, сломала мизинец, когда раскалывала коралл на куски, подвернула лодыжку из-за проклятых аммонитов и три раза убегала от полиции — в Испании, в Риме и Италии, где сообщение о «безумной женщине, которая охотится за перламутром» даже появилось в газетах. Не говоря уже о том, что счет в маггловском банке уменьшился ровно на половину.

И насколько же легче было всё просто купить! Просто зайти в сувенирный магазин и одним движением кредитной карты решить все проблемы.

Но нельзя! Нельзя!

Под конец, у неё не было никаких сил для удивления — выложенное Начертание оказалось красного цвета. Разные оттенки красного, с незначительными вкраплениями светлого и угольно-черного цветов, заключенные в пёстрый круг. Словно стоишь в луже старой крови.

Это было даже красиво, но мэтр Кваетус не дал ей полюбоваться вдосталь.

Незачем растрачивать силу камней, — проворчал он, собирая камни в огромную плетёную из камыша корзину, наполненную жидкой ледяной грязью — синим илом.

Это уникальное в своём роде вещество сохранит камни от воздействия любой случайной магии. За пару-тройку месяцев оно очистит их и от магии самой Гермионы, которая прикасалась к ним во время добычи и хранения. Камни должны быть нейтральны. Вынуть их из ила полагалось непосредственно перед Ритуалом. Гермиона уже предчувствовала процесс.

Служащие маггловского аэропорта в Хельсинки ничего не сказали о плетёном коробе с крышкой, наполненном густой синевато-серой грязью. Заклятье Отвлечения пробило существенную брешь в магическом запасе Гермионы. А бериллы не входили в состав Начертания!

Скандинавские авроры каким-то образом узнали о заклятье Отвлечения. Может быть, какие-то магические датчики стояли во всех транспортных узлах магглов? Или по периметру страны? А может что-то следящее установлено на самой Гермионе? Не дай Мерлин!

В корзину авроры заглянули. И даже немного покопались. Проверяющий маг засунул в ил руку по локоть и вытащил что-то похожее по очертаниям на морскую гальку. Скривился брезгливо. Гермиона мысленно ему посочувствовала. Ил с кожи оттереть было очень трудно.

За незаконное использование заклятья Отвлечения магглорожденная волшебница заплатила штраф в сто галеонов. Авроры не посчитали синий ил с камнями внутри запрещённым грузом. Более того, волшебник, принимающий у девушки штраф, немного помявшись, сообщил, что в Скандинавии существует компания «Волшебные перевозки». С помощью гиппогрифов, фестралов и соответствующего вида чар они перевозят грузы и даже людей в другие страны. В Англию, правда, не летают, но всегда можно договориться. Если Гермионе необходимо что-то перевезти в следующий раз… . что-то громоздкое, то лучше обращаться к этим магам. У них лицензия на использование всевозможных скрывающих чар и они самостоятельно проверяют законность грузов. Не придётся больше платить штрафы. Гермиона приняла кусочек пергамента с адресом и искренне поблагодарила мага за совет. Почему она сама не подумала о подобном? Ведь в Англии существует и волшебная железная дорога, и автобус «Ночной рыцарь», и служба аренды сов. Почему бы в других странах не быть чему-то подобному?

* * *

Но седьмого апреля установившийся покой оказался нарушен. Случилось то, о чём писал целитель из России, наблюдавший маггловских женщин. Её дети впервые проявили волшебные способности, будучи на двадцать пятой неделе внутриутробного развития. Все произошло в течение каких-то двадцати минут. Словно до этого они просто ждали, кому из четверых достанет смелости начать.

В десять часов утра весь дом содрогнулся от истошного вопля Ксении. Гермиона, в сотый раз проверяющая Кодекс, от испуга опрокинула на колени кружку с горячим чаем. Но слабый ожог тогда её тогда мало волновал. Опрокинув по пути все, что только можно и едва не врезавшись в мадам Куусела, она побежала к комнате «Суррогатной матери номер один».

В тот момент Гермиона задыхалась от ужаса. Ей представилось, что она открывает дверь спальни…  кровать