Работать в тишине, когда никто не трогает, сортировать свитки, убираться — работа была привычной и успокаивала. И, раз они уже всё погрузили по сундукам, значит, они скоро вернутся в поместье… наконец-то.

Красот Юга ему хватило до и больше. Жаль, что не удалось купить доску и краски, но он заработает и закажет потом.

Он мог бы попросить — несколько фениксов авансом, и был уверен, что Глава Нейер не отказал бы ему до… вчерашнего. Попросить и выкупить в лавке то, что выбрал.

Но Глава не отругал его. И даже не то что не отругал, даже не уделил время подробному разбору того, что произошло вчера в «загоне», как будто это мелочь, а подготовка к совету имела гораздо большее значение.

Коста удивился, обрадовался тому, что «разбор плетений отложим до дома», но испытывал чувство вины, стесняясь попросить денег. Если бы мастер отругал его, так же, как мозгоед, он бы чувствовал себя легче.

Но Глава был невозмутим и спокоен, и Коста знал от чего — четыре пустых фиала из-под успокоительного валялись в мусорной плетеной корзине. И мастера перед советом не тревожило ничего вообще.

Он вообще задал Косте только три странных вопроса, перед тем, как отдать приказ «не покидать сегодня пределы покоев и третьего яруса»:

Почему не использовал емкость силы артефакта-серьги, когда плел на арене? Почему извинился перед шекком, а не перед Наследником Клоакисом? И… почему выбрал именно такую «виру»?

* * *

Пятый подземный ярус резиденции клана Да-архан

Зала советов

До вскрытия лотов добрались через сотню мгновений бессмысленной, но обязательной части обсуждений. Хотя все присутствующие и так знали результаты друг друга по «стандартной» программе — только идиот не смог бы описать пятьдесят артефактов, определить их стоимость, эпоху, зиму, возможные повреждения, вес, магпотенциал и емкость. И назначить цену для аукциона. С этим справились — все. И это — было ожидаемо и очевидно.

Глава Да-архан прибыл ближе к концу совета. Занял свое место, и позволил сыну управлять процессом.

Для оценки «закрытых артефактов» перешли в другую часть зала — защищенную мастерскую, где в ряд на подставках уже стояли девять камней, которые ранее выдавали кланам.

— Господа, предлагаю приступить к заключительной части. Сейчас маги проведут вскрытие, и после этого будут определены окончательные результаты. Девять камней, найденных при раскопках в карьере у песчаных дюн. Примерная датировка — около пятидесяти зим после Исхода, если судить по сохранившимся частям… Оценку трех камней проводил клан ЯнСи, трех — Сей, и так же — клан Фу. Равные условия, для равных в мастерстве артефакторов.

— Пусть победит лучший, — Глава ЯнСи гордо надулся.

Глава Сей бросил на него скептический взгляд и — промолчал, расслабленно сложив руки на животе.

— Начинаем с клана Янси… Описание, представленное артефакторами клана и оценочная стоимость, представлены у вас в свитках…

Нейер развернул свою копию, и… улыбнулся. Краешком губ, едва заметно, но не смог удержаться. Поднял смеющиеся глаза и встретился с точно таким же взглядом Главы Сей.

Первый артефакт в камне, второй, третий… ЯнСи написали такую чушь, как будто ткнули пальцем в небо — это было очевидно.

— Начинаем. Первый объект.

Двадцать мгновений спустя выражение лица ЯнСи не изменилось. Он продолжал улыбаться, и просто развел руками — «бывает». И снисходительно посмотрел на них, уверенный, что он не один такой — и никто не сможет сказать, что же там внутри. Ни один из кланов не сможет решить задачу этого уровня.

Ошиблись во всех трех камнях. В первом, во втором, в третьем. Правда третий объект ЯнСи опротестовал, потому накопители превратились в пыль, и рассыпались сразу после соприкосновения с воздухом, как только камень распечатали, а значит, клан ЯнСи совершил только две ошибки. А это — ошибка магов, которые вскрывали объект.

Свитков от Сей не было. Те просто отказались производить оценку, и ставить печать рода.

— Мы способны оценивать свой максимум, и не беремся за работу, с которой не сможем справиться — это девиз артефакторов нашего клана. Мы не представляем, что именно находится в закрытых камнях, и отметили только идеальное качество сохранности породы, и средний магпотенциал по остаточным эманациям объектов, но этого не достаточно, чтобы сделать какие-то заключения.

Сей встал и со сдержаным достоинством поклонился сразу всем присутствующим.

Глава Да-архан уважительно кивнул седой головой в ответ Главе Сей.

И взмахнул рукой, давая знак сыну — убрать камни.

Три камня унесли не вскрытыми.

— Клан Фу… вы выбрали стратегию клана Сей? Потому что от вас тоже не было никаких описаний. Вы не представили опись и свитки…

— Нет, господин, — Нейер улыбнулся Главе. — Здоровье не позволило мне закончить работу вовремя… И…я бы хотел уточнить, срок артефакт-контракта между кланами Фу и Да-архан истек вчера? Не так ли?

Глава посмотрел на Дариана, тот неохотно кивнул, подтверждая то, что оба главы знали и так.

— Тогда клан Фу больше ничем не обязан клану Да-архан, — проговорил Нейер. — Обязательства были выполнены в полном объеме. Контракт истек. Вот мое описание, оно готово… Правда всего две копии… подготовит четыре помешало здоровье…

Слуга забрал свитки у Нейера и передал Главе Да-архан. Тот развернул, изучил первый пергамент, второй, третий, потратив на это пять мгновений, потом передал сыну первые листы, продолжив изучать остальное, и бросил острый взгляд из-под седых кустистых бровей на невозмутимого главу Фу:

— Вы настолько уверены в своих данных, что даже сделали рисунки, представили подробное описание и предположение о мощности и даже…повреждениях, которые потенциально могли получить объекты, заключенные в каменной полости?

— Настолько, — улыбка Нейера осталась свершенно невозмутмой, и он стукнул своей копией по ладони.

Дариан, прочитав, передал копию главе ЯнСи, потом очередь дошла до Сей.

— Ну что ж… Начинаем. Первый камень.

— Глава Фу, совет, конечно закрытый, но вы понимаете, что на кону ваша репутация… — уточнил Сей очень тихо, шепотом, наклонившись к нему. — Сейчас удобный момент отменить… вдруг там нет… броши… я не ставлю под сомнение ваше мастерство, но для того периода, который озучил Глава Да-архан броши были не характерны, их создавали позже, переделывая те артефакты, которые смогли сохранить заряд…

Нейер кивнул Сей — «ценю вашу заботу», и ответил так же тихо, одними губами:

— Глава Да-архан ошибся в оценках примерно на сто зим.

Вскрытие первого камня проходило в полном молчании. Главы наклонились вперед, чтобы не пропустить момент, когда маги закончат. Нейер затаил дыхание, крепко вчепившись пальцами в поручни кресла.

И — молился.

Маги Да-арханов работали в тройке. Чары плели двое, третий — страховал, держа плетения наготове, готовый поддержать. Кусок сероватого камня с терракотовыми прожилками оторвался от основания и взмыл в воздух, повинуясь плетениям магов. И начал вращаться, чтобы можно было выбрать наиболее удобное место для насечек. Плетения вспыхнули чересчур ярко — ослепив на мгновение, лишние куски породы, отсеченные чарами, отлетали, подхваченные третьим магом и парили в воздухе. Пока, наконец, работая осторожно и кропотливо, они не добрались до середины, где внутри песчанного стазисного мешка, защищенный слоем плетений — находился искомый объект…

— Глава… прошу…

Когда два мага шагнули в стороны, давая присуствующим рассмотреть то, что осталось на постаменте — четыре мелких обломка камня, два крупных валялись на полу, и среди серой пыли, прямо в центре подставки, стоял, покосившись на бок… старый кувшин с изогнутым носиком, поврежденный посередине в момент вскрытия.

Нейер — выдохнул, поняв, что все это время не дышал.

— Ваза, — Глава ЯнСи захохотал в абсолютном молчании, просто не смог сдержаться, громовым басом. — Ва…ахахаха… за…

Нейер посмотрел на него молча, ничуть не изменившись в лице.

— Кувшин, вероятно алхимический, — тихо поправил Глава Сей и бросил сочувствующий взгляд на главу Фу.

— Да какая теперь разница… не брошь же… первый камень — увы… — Ухмылялся Янси.

Да-арханы — оба — смотрели на ЯнСи молча, а затем Глава сделал знак, и Наследник Дариан вытащил самый нижний пергамент с рисунком и передал Главе ЯнСи.

Смех оборвался разом. Тот открывал и закрывал рот.

Смотрел на рисунок, на обломки камня, на вазу, на рисунок, а потом поднял взгляд на Фу.

— Ва…за?

— Кувшин, — тихо поправил глава Сей.