– На землю! – крикнул Сольгре – чуть раньше, чем воздух вспорола стрела.

Все-таки лучник – не арбалетчик… Плохо, хуже не придумаешь: ему не нужно будет тратить время на то, чтоб взвести оружие заново. На этот раз Арко успел, длинное древко мелькнуло над его головой и затерялось в ночной темени. Надолго ли такое везение?..

Думать было поздно и поздно было жалеть, все произошло очень быстро. Это всегда происходит быстро и отвратительно… Вряд ли мужчина, прижимавший лезвие к горлу мага, успел что-то понять. Он удивленно захрипел, когда нож, оказавшийся в руках Сольгре, рассек ему артерию.

Шорох за спиной. Женщина пинком отправляет его меч в заросли, но это неважно. С оружием или без – какое это имеет значение? С сухим хрустом ломаются позвонки, и она падает, так и не выпустив из пальцев рукоять стилета.

Двое теснят Арко к деревьям, ему тяжело: перемещаться босиком по ночному лесу само по себе непросто, парировать атаки, летящие с двух сторон – тем более. Зыбкий росчерк стрелы совсем рядом, Сольгре едва успевает сместиться влево. Выворачивается из-под удара массивной дубины – снова влево, ближе к Арко.

Поднырнуть под руку, ударить в открывшийся корпус, чуть ниже ребер… Руки окатывает горячим и липким. Опять.

Арко проигрывает, и бывший странствующий устремляется к нему. Краем глаза цепляет третьего из оставшихся противников: тот пытается зайти со спины. Приходится развернуться…

Сольгре дернулся навстречу противнику и чуть не угодил под следующий выстрел – широкий грубо выполненный наконечник чиркнул по раструбу сапога, едва не сбив с ног. Добраться бы до факела, который теперь был воткнут в землю: если удастся отбросить его подальше, лучник не сможет продолжать стрельбу. Противник не позволяет сократить дистанцию, верно понимая, что меч даст ему преимущество только на достаточном расстоянии. Боги, сколько же это займет драгоценного времени…

Он уходит вниз, заставляя клинок противника увязнуть в пустоте, выбрасывает руку вперед и вверх; нож, застрявший между костей, выворачивает из руки, когда разбойник валится в траву. Все, этот тоже не жилец… Быстрый взгляд в сторону оставшихся на ногах людей: Арко еще держится, но явно устает.

Сольгре был уже совсем рядом, когда стрела все-таки задела плечо опального баронета; его ладонь, стиснутая на рукояти, разжалась.

Мужчина с мечом проводит атаку, и закрыться Арко Сигвальду уже нечем. Последний – тот, что с дубиной – бросается наперерез Сольгре: он уже ранен, на него уйдет не более пары секунд, но и этого будет достаточно для того, чтобы опоздать. И даже ножа в руке теперь нет, а то метнул бы… Магией пользоваться нельзя: они здесь не одни. Их видит лучник и боги весть кто еще. Довольно того, что после Асавеля Сольгре вынужден был годами держаться в стороне от Ордена и столицы! Сейчас нельзя, только не сейчас! Великие боги…

Он рванулся в сторону, обходя нападавшего, – оставлять его за спиной опасно, но иначе никак не успеть.

Неожиданно противник Арко вскрикнул и начал заметно крениться вбок: Сольгре с удивлением понял, что короткий алый росчерк на боку разбойника оставлен стрелой. В первый миг подумалось, что лучник, промахнувшись, задел своего, но стрела была арбалетной – видно даже отсюда. Она мазнула по рубахе разбойника и с сухим треском сломалась о дерево за его спиной.

Нечаянная помощь решила исход. Арко подобрал меч левой рукой и в два коротких взмаха покончил с противником. Сольгре упал, перекатился, уходя от удара последнего оставшегося в живых татя, а в следующую секунду освободившийся Арко швырнул ему меч. Человек с дубиной продержался недолго – пару вдохов.

Когда он упал, Сольгре бросился к лесу: нужно было найти лучника, пока тот не выстрелил снова. Теперь, когда на поляне остались только они, целиться стрелку будет куда как проще.

Маг вслушивался в ночь, но больше не ощущал здесь людей, разве что совсем в отдалении. Разбойник ушел, поняв, что своим товарищам он уже не поможет? Возможно… Мучительно веяло недавней смертью. Несколько минут побродив вдоль кромки леса, Сольгре оказался на том месте, откуда велась стрельба, и, всмотревшись, различил очертания мертвого тела, рядом с которым валялся простой лук. Из спины распростертого на земле разбойника торчал арбалетный болт.

Кто же вступил в этот бой на их стороне – неужели люди Рене? Значит, граф Сигвальд все-таки отправил кого-то защищать изгнанного им же сына? Пожалуй, он мог бы, несмотря ни на что.

Только присев рядом с телом и присмотревшись, Сольгре эту мысль отмел: кто бы не снял вооруженного луком разбойника, арбалетчик из него был неважный. Стрела вошла под таким углом, что вполне могла не достигнуть своей цели, будь расстояние хоть немного больше. Плохой выстрел, неумелый. Да и того парня на поляне стрелок едва зацепил. Нет, уж если бы Рене отправил Арко подмогу, он отбирал бы лучших бойцов. Стало быть, племянник ни при чем. Ах небо, а ведь Арко этого не объяснить, он обязательно решит, что отец следит за ним, оберегает…

Что ж, Сольгре непременно осмотрит придорожные заросли, когда рассветет, и сделает свои выводы, но сейчас нужно было возвращаться к костру. Великие боги, а как не хотелось ему этого делать…

В свете факела видно было и кровь, и лица скорчившихся в разных позах мертвецов. Сольгре замер на мгновение и грустно покачал головой. Закрыл глаза тому, что оказался ближе всего, и повернулся к родственнику. Арко стоял, тяжело привалившись к древесному стволу, и обтирал клинок дерном, только кровь из распоротого предплечья вновь и вновь заливала лезвие. Сольгре ничего не сказал, но, наверно, все и без того было ясно.

– Не смотри так! В чем я виноват на этот раз? По-твоему, нужно было молча глядеть, как ты позволяешь себя унизить?!

В сотый раз объяснять, что унизить человека невозможно, не было сил. Волшебник только скривился и кивнул на распростертые кругом тела.

– Неужто на это глядеть лучше? – он подошел ближе и принялся изучать руку своего спутника. Тот попытался было отстраниться, но потом бессильно обмяк, опустившись на землю, уставился куда-то мимо плеча Сольгре. Крови успело вытечь немало.

– Неужели ты не понимаешь? – с досадой прошептал юноша. – Тогда подумай о другом… Если б мы не остановили этих людей, погибли бы другие – те, кто путешествовал бы этой дорогой после нас! Кто знает, сколько бы их было?!

Волшебник покачал головой, не отрываясь от промывания широкого, но неопасного пореза.

– Кого – их, Орвик? Черно-серебряных? Ты обрек на смерть семерых, чтобы