тебя похвалю? Радуешься, что меня нашёл? Надеешься, что мне известен способ избежать нависшей над тобой угрозы? Хочешь, разочарую? Правда в том, что я не прятался, как видишь. — Мой собеседник развёл руками, глядя на меня безразличным взглядом. — Гордишься своей логикой, но правда в том, что её даже включать не нужно было. Тебе стоило лишь взглянуть через свой «Ательер» на врученную мной родовую печать и разобраться в её структуре, чтобы сразу же понять, кто стоит перед тобой. Ответ всё время был рядом, но ты его даже не заметил. И да!.. Я не Тватштар Ягрис. Он был моим наставником, и это ты бы тоже понял, если бы удосужился изучить печать через «Ательер».

— Будучи в канцелярии, вы были более вежливым, Степан Юрьевич. — Я вальяжно расположился в кресле перед столом и, слегка сощурившись, рассматривал имперского мастера причуд. — Интересно, моё терпение крепче вашей откровенной грубости?

— Юнец… — Фёдоров цокнул языком, снисходительно глядя на меня как на букашку, словно решая, придавить или пусть бегает? — Я прошёл через множества эпох, видел расцвет и закат цивилизаций этого мира… Как ты думаешь, можно ли испугать смертью того, кто уже умирал не один десяток раз, проживая жизнь за жизнью в новом теле? Безусловно, это вызовет некоторые неудобства…

— Талллл… Асс… Талл… Латтт…

Стены пошли мелкой дрожью от произнесённой мной мантры «Поглощения», а в центре моей груди возникла золотая воронка. На мгновение, всего лишь на секунду, в глазах моего собеседника мелькнул страх, но мне этого было достаточно.

— Что ты там говорил про множество эпох и цепь перерождений?

— Убери эту мерзость. Не создавай сложностей в первую очередь для себя. — Мой «намёк» был моментально понят, а Степан Юрьевич, или кто он там, раздражённо засопел и принялся копаться в ящике стола. — И как только такое отребье Фагриса смогло стать избранником его…

— Кого «его»?

— Проклятого Атминтиса, — сквозь зубы буркнул имперский артефактор, продолжая шелестеть чем-то в ящике. — Здесь всё, что тебя может интересовать и даже больше.

Найдя искомое, Фёдоров бросил небольшой предмет, который я тут же поймал. Это оказался самый обычный USB-флеш-накопитель на 64 гигабайта для домашнего использования. Как-то даже обидно стало.

— А вы всегда держите важную информацию вот так вот, в незапертом ящике…

— Я её специально подготовил для тебя заранее, — огрызнулся в ответ Фёдоров.

— Атминтис предсказал нашу встречу?

— Интуиция, дурень. — Мастер-артефактор постучал костяшками пальцев себе по голове. — Ты же упёртый, наглый и приставучий, как репей! А теперь проваливай.

— Неа! Я ещё на чай останусь, — решил подтвердить выданный мне диагноз. — Вообще, предпочитаю называть все эти качества «целеустремлённостью». Честно сказать, чувствую себя немного оскорбленным. Как же живой диалог? У меня к вам сто-о-о-олько вопросов!

— Я похож на доброго сказочника, пират? Впрочем… — В этот момент в кабинет вошла с подносом Аннушка, только уже в форме служанки.

— Спасибо, моя хорошая, — поблагодарил Степан Юрьевич девушку, которая смущённо улыбнулась в ответ, поспешив оставить поднос и удалиться.

— Не похожи, — согласился я, сцапав чашку, бросая в кипяток пару кусочков сахара. — Но тут дело не в вашей внешности, а в моём любопытстве. Вы ведь один из создателей, Фёдоров… Или как вас там?

— Тебе так хочется ломать язык? — поинтересовался мой собеседник, с удовольствием вдыхая чайный аромат из чашки, прежде чем сделать небольшой глоток. — Или это имеет какое-то значение? Не утруждайся… Важна лишь суть. Да, я действительно был когда-то членом «Сияния власти» и сотрудником научного комплекса «Маяк Создателей» до того, как попал сюда.

— Значит, рассказы Тонга всё же подтверждаются. О том, что вы сектанты-отступники, некогда отколовшиеся от «Первозданной чистоты» и…

— Ааа… Раскол… Да будет тебе известно, пират, что это они в своей «Первозданной чистоте» были невеждами, сектантами и отступниками.

— Хах! А вы «как бы» не сектанты?

— Разумеется, нет! Сектанты… Что за отвратительное слово. — Фёдоров насупился, сверкнув недовольным взглядом. — «Сияние власти» никогда не являлось сектой, в отличии от этих из «Первозданной чистоты». — И тут же, опережая вопросы, пояснил: — Всегда, с момента создания «Сияние власти» позиционировало себя как политическую партию с прогрессивными взглядами, со своим уставом и идеологией. Вполне оправданной и практичной… А не вот это, поклонение какому-то обожествлённому явлению, что зовётся Атминтисом.

— Партия, секта… По мне, так те же шары, только в другой руке, — озвучил я своё мнение, на что Фёдоров лишь хмыкнул. — Обожествление Атминтиса. Что ж, здесь соглашусь с большей частью сказанного. Кстати, чай отменный… Так, ладно. Опустим весь этот ненужный трёп. Как же вы здесь оказались и почему?

— Из-за таких дураков, как ты, я здесь оказался. У них — примархов, как и у тебя, не было чувства меры. Не поняли когда нужно остановиться, за что и поплатились. Напыщенные снобы, опьянённые собственным величием.

— А ты сам разве не из верхушки был?

— Разумеется, нет, — проворчал старик, медленно сделал глоток чая и задумчиво добавил: — Но и не из простых ремесленников. Если проводить параллель с этим миром, то я был кем-то вроде ведущего инженера или главным специалистом отдела разработок. Понимай, как знаешь.

— Я заметил, что ты не слишком жалуешь этих самых «примархов», Степан Юрьевич.

— Скажи ты мне это тогда, я бы вцепился тебе в горло, — спокойно изрёк Фёдоров, дёрнув плечами. — Когда долго живёшь, то некоторые вещи начинаешь воспринимать иначе. Мировоззрение меняется, знаешь ли. Этим идиотам у власти нужно было вести себя более сдержанно, но куда там… Они хотели в одночасье изменить мир, но произошло наоборот: «мир» в лице эскадры последователей Акму, собранной с пяти планет, изменил их и ландшафт моей родной планеты Эресид, подвергнув её планетарной бомбардировке. Те, кто был на поверхности или в верхней толще коры — погибли сразу. Мне повезло больше. В то момент я находился с учителем на самом нижнем уровне «Маяка Создателей». Сначала сильно тряхнуло, а потом всё заполнил магический огонь. Причиной тому стал взрыв одного из основных эфиритовых реакторов. За мгновение погиб почти весь персонал на верхних уровнях комплекса, вместе с примархами, у которых в этот самый момент проходило экстренное совещание совета. Иронично… Ещё более ироничным оказалось то, что сработала система безопасности комплекса. Мы оказались заперты на нижнем уровне, отведённом