— Можем в магазин съездим?

Понятно, что мое супер-сосредоточенное состояние не могло укрыться от Софи. Поначалу она даже пыталась поддерживать мой темп, но конечно надолго ее не хватало.

— Зачем? — ответил я, не переставая отрабатывать форму.

— Алекс, мы же пойдем в Школу Стихий завтра?

— Да.

— Ты сам говорил, что для нас важно произвести хорошее впечатление.

— Хорошее, но не слишком.

— Учитывая, что мы все еще жители — слишком и не получится.

— Хм…

Судя по ее рассудительной интонации, камень не был в мой город, но кое-какую вину я все равно чувствовал. Поступление в Школу оказалось тем еще квестом. И всему потому, что мы с ней все еще оставались жителями (1).

Союз Семей Землевладельцев (6) отказался поднять наш социальный статус. Как оказалось, комитетом, отвечающим в Праджисе за это направление, руководил лично Тревор Томпсон. В остальном и он, и Эванс вели себя смирно, но тут он видимо не удержался. Подгадил. По-хорошему стоило бы сразу дать ответку, но очень уж момент был неподходящий.

По итогу я связался с Коулом, и тот предложил решить все хитрее. Не идти постепенно, а скакнуть сразу с жителей (1) до собственников (4). За это уже отвечали чиновники в Тэйме, так что тут Томпсон помешать бы не смог. Правда, сделать это быстрее чем за месяц все равно не получилось бы — из-за справок о подтвержденном доходе. Но сама идея чуть вправила мне мозги. В тот же день я рванул на Коммоторе в Тэйм. И буквально за два дня сдал там экзамены на третий ранг влияния и сразу же на третью интеллектуальную степень. В первом случае я уже по привычке надурил Ранговый Артефакт. Во втором — честно набрал восемьдесят восемь процентов баллов. И даже почти не ошибался специально. Вопросы по точным наукам уже были заметно сложнее, но не настолько, чтобы я чего-то не смог решить, а вот история с географией заставили поюлить. Настолько объемно я их пока просто не успел изучить.

Софи я, кстати, тоже хотел с собой взять, но та жутко заартачилась. Дошло даже до небольшого скандала, итогом которого стал компромисс в восемьдесят шесть желаний с моей стороны и подготовку к экзамену до конца месяца с нее.

В общем, на шопинг я в итоге согласился. И если примерка повседневных вещей прошла нормально — в шок я пришел позже, на кассе — то спортивной формой меня чуть прибило.

— Как тебе?

— Э-м… А оно… хм… не вывалится?

— Алекс!

— Что?! Я вообще-то о твоей репутации беспокоюсь!

— Тут специальная ткань, она очень крепкая! Оливия, кстати, в таком же ходит!

Это была правда. Но если блондинке я это готов был простить, то Софи… Да, видимо я и правда уже в ее старшего брата превратился.

— Нет.

— Что? Но…

— На все нет.

— Алекс, блин!

— Будешь в свитере и штанах меховых заниматься.

— Да ты… а-арх!!!

В общем, чуть поскандалив, я все-таки оставил девчонку хоть в каких-то рамках.

— Ладно, возьмем эти два, — сдалась она, наконец. — Теперь пойдем купальники выбирать, Оливер сказал, что там бассейн есть в этой Школе. Маленький правда, не то, что у нас в Джейме был, но все равно…

Вот за что мне все это, а?

* * *

Другим важным делом в эти дни была установка новых систем защиты. Первыми клиентами стали прежние «крышуемые» Грубера, а также пара товарищей Линь Хо, ну и он сам, понятно. Им всем я устанавливал максимально упрощенные варианты за семь-восемь тысяч колоннисов. При себестоимости в полторы-две тысячи. Что важно — оплата шла на официальные счета «Поиска и Защиты», что было важно для «подтвержденного дохода».

Во время одной из таких установок произошел забавный случай. К магазинчику подвалила кучка шпаны, двинула была внутрь…

— Здорово, Прыгун!

Парнишка, через которого я познакомился с Бледным, резко замер и уставился на меня пришибленным взглядом.

— Как жизнь? — бросил я ему, не слезая со стремянки.

— Нормально, — буркнул он в ответ угрюмо. — А ты чего здесь…

— Да вот подработка. Уничтожители от воришек устанавливаю. Как думаешь, сначала лучше поджигать, а потом замораживать, или все-таки замораживать, а потом поджигать? И когда пауков-убийц пускать? До или после всего этого?

— Пауков-убийц… — с ужасом проговорил один из самых мелких мальчишек из их компашки.

— Ну да, они убивают откладывая личинки прямо в…

— Не слушайте его, — перебил недовольно Прыгун. — Значит, у Вонга тоже твоя защита?

В ответ я только пожал плечами. Но пацанам этого хватило, внутрь они не полезли.

В «Фастфудной» Аарона дело шло медленнее. Мне нужно было больше времени на исследования и, что даже важнее, нужны были помощники, хотя бы немного разбиравшиеся в стихийной и системной артефакторике.

И тут я вспомнил про Оливию и ее отца, владевшего заводом электроники. После одной из тренировок в угуане я обрисовал ей вопрос.

— Ты про разрабочиков? — удивилась она. — Да тебе отец даже разговаривать с ними не даст.

Оказалось, что «мозги» на Девяти Планетах берегли ничуть не меньше, чем сами технологии. Что логично. Все сколько-нибудь стоящие специалисты на заводе Харперов имели длительные контракты, очень высокую зарплату, а главные профи еще и круглосуточно охранялись.

— Гм… а просто монтажники? Наверняка от подработки никто не откажется?

— Запрещено контрактами.

— Умно, — вынуждено признал я.

— Ну а ты как думал, Духов? — ехидно улыбнулась блондинка. — Один ты без заточки в любую дырку пролезешь?

— Да я не против заточки… — протянул я задумчиво. — А может у вас увольняли кого-нибудь?

— Откуда мне знать? Может и увольняли.

Я смерил ее внимательным взглядом.

— Можешь узнать?

Та в ответ прищурилась.

— А взамен что?

Вот же… рациональная какая.

— Ну а что ты хочешь?

— Чего я хочу… чего я хочу… — протянула она, глядя в потолок. — Ладно, я спрошу. Ну и подумаю, что мне нужно. Понятно, что с тебя Духов, взять-то особо нечего…

— Совсем нечего, — согласился я.

— …но я придумаю!

* * *

Первое занятие в Школе Стихий прошло… как ни странно, без происшествий. Во многом потому, что я там уже многих знал по тем самым спаррингам, ну и присутствие Оливера, Аарона и Оливии сгладило обстановку. Софи сразу нашла каких-то подружек, а у меня состоялся спарринг со старшим тренером школы мистером Манном. Точнее это даже был не спарринг, а просто совместная отработка упражнений, во время которой он встал со мной в пару. Но я, конечно, понял, что это была именно что проверка.