наделены полномочиями брать горожан и крестьян под свою юрисдикцию, и он обязан подчиниться. Так его нахальная морда требует сто септимов от нищего, а это – нарушение закона!

– Я тебя сейчас прямо тут отделаю, жук навозный! – возмутился стражник. – Да и ребят позову!

– Хорошо-хорошо, – послышалась лёгкая речь Азариэля. – Позови, только Капитана Стражи, иначе я за ним сам схожу.

– Его звать нам ни к чему… он только испортит наш, э-м, наш «танец».

– Я тебя сейчас.

– Ремиил стой, – Азариэль преградил другу путь, выставив правую руку, другой же ладонью протянув кожаный мешочек, слабо побрякивающий перезвоном меди. – Нам не нужны проблемы с городской стражей.

– Вот это чудно, – жадно схватив монеты, заликовал стражник. – Свободны, и можете своего вонючего друга забрать.

Высший эльф и Ремиил собирались уходить, дальше продвигаться в город, как юноша решил задать вопрос:

– Зачем ты решил за него вступиться? – отстранённо поинтересовался Азариэль. – Мы могли бы получить серьёзные проблемы.

– Я понимаю, брат, понимаю, что мы могли сорвать выполнение задания.

– Но?

– Мне как-никак лучше знать, что чувствует нищий, когда над ним глумится стража. Поверь, Азариэль, – подавленно вымолвил рыцарь, сравнявшись взглядом мрачной невзрачностью с грозовыми небесами и предвосхищая вопрос, продолжил речь, пропитанную горечью. – Мне самому пришлось всё детство провести на улицах Виндхельма, пока меня не забрали рыцари Ордена.

– Почему?

– Мы всегда были бедной семьёй, – полилась горечь из слов Ремиила, и доселе невозмутимый рыцарь в глазах Азариэля сделался «живым», отчего юноша несколько подивился. – Нам не хватало еды, не было денег на дрова, а поэтому в доме стоял дикий холод. Моих родителей посадили в тюрьму за кражу… ведь это смертельное, непростительное преступление – своровать еду из таверны, – сошёл на зловредную иронию Ремиил.

– А ты?

– Я? Наш «милосердый и гуманный» суд выкинул меня на улицы, конфисковав дом. Ох, сколько же издевательств местных стражников пришлось вытерпеть. Да, были и нормальные мужики, но каких-то хотелось утопить в канализации.

– Да, – Азариэль исполнился удивления. – Даже не знаю, что сказать.

– Ты, наверное, думаешь…

– Ремиил, всё в порядке, – оборвал Азариэль мужчину, оглянувшись на огромные ворота города. – Просто в следующий раз будь сдержаннее, а то нас повяжут.

– Постараюсь.

Двое устранились от разговоров о прошлом и перевели взгляд на человека, который шагает впереди. Вроде бы, такой же доспех, что и у остальных стражников, только голова скрыта под цельнометаллическим стальным шлемом, явно отдающим суровостью работы северян. Уверенным размашистым шагом он направляется к воротам и Азариэлю только и остаётся наблюдать, как в пелене дождя к ним идёт стражник.

– Вы – Капитан Стражи?

– А кто спрашивает? – неприветливо и хрипло кроет вопросом человек, чьи черты лица грубы и отталкивающе.

– Представители следствия, назначенные от Имперского Суда, – в ладони Азариэля появилась бумага, протянутая стражнику, который её схватил и тут же развернул, вчитываясь и смотря на подписи судьи и печати, а юноша продолжил. – Нужно, чтобы вы ответили на пару вопросов.

– Ну, допустим это я, граждане, – неприветливо раскрыл свой статус Капитан. – Что вы хотели?

– Нам нужна информация о вновь прибывших странниках. Кто-нибудь мог быть из Брумы?

– О новых брумчанах, граждане? Я ничего не слышал, разве что недавно работать сюда приезжал Астейр. Он вроде как с севера, похож был, да и татуировка у него была северная.

– Какая и где? – прозвучали взволновано вопросы от Азариэля. – Это орёл?

– Нет. На груди – волчья голова.

– Зраза, – выругался Ремиил. – Не то.

– Вы можете найти Архама. Он по долгу дела может знать, кто идёт с севера.

– Кого?

– Это наш местный охотник. Он часто встречает путников с севера. Из Рифта и Брумы как раз.

– А с кем он мог общаться? – спросил Азариэль. – Наиболее плотно.

– Без понятия, граждане.

– Капитан, – осторожно обратился юноша. – У нас есть вопрос касательно сепаратных или культистских организаций. У вас есть подобное.

– Эта информация – строго конфиденциально. Государственная тайна, если говорить правильнее.

– Мы наделены правом доступа, Капитан, – надавил Ремиил. – Мы осуществляем правосудие императора.

– Не могу.

– А если мы доложим графу о противодействии расследования представителей имперского следствия?

– Хорошо, – сдержанно скрепя зубами пошёл на попятную Капитан. – Недавно мы стали обнаруживать тела. Раздетые. Они разложены были, странно. Возле какого-то куска камня шесть тел.

– Политические мотивы?

– Да, пара записок была явно адресована нам. В них так и говорилось – придёт век самобытной свободы и Чейдинхол создаст своё государство.

– Ну, вот и чудно, – позволил себе иронию Ремиил. – Не совсем продажный.

Холодный выдержанный взгляд главы местной стражи остался таким же непреступным, а вот сжатые губы слабо дёрнулись в эфемерной усмешке:

– Может кто-нибудь в будущем и станет продажной сволочью, но только не я. Не сейчас. При мне пост Капитана Стражи Чейдинхола запятнан не будет. – И тут же рука стражника вытянулась в указательном жесте, показав на мужчину в меховой броне, который идёт подле стены от юга к воротам. – Да, кстати, вот он – Архам!

В тот момент как раздалось громкое воззвание, а отзвук имени достиг зубцов стен и шпилей башни, Азариэль понял, что ошибкой было кричать Капитану имя человека. Имперец тут же крутанулся и рванул, что есть мочи, слегка поскользнувшись на траве. Азариэль что было сил, сорвался с места, помчавшись вперёд, гневно выкрикнув:

– Проклятье!

Адреналин ударил в мышцы, сердце забилось быстрее, и взгляд усилился, концентрируясь на цели. Азариэль со всех ног погнался за низкорослым человеком, пролетая мимо городской стены и сиганув в небольшой переулок. Поднажав, молодой эльф выдавил из себя все силы и пронёсся подобно ветру мимо изгородей серого камня и в один момент оказался на пороге небольшого заднего дворика, поросшего изумрудным ковром, сдавленного высокими строениями.

– Стой поскуда!

– Ща!

Азариэль знает, что не догонит его, чувствует это и видит, что ещё немного, и охотник прошмыгнёт меж зданий, пока юноша ещё не добежал до колодца. Взревев от возможности поражения, от неприязненного чувства, вскипятившего кровь, альтмер грубым движением сорвал свиток с пояса и направил высвобожденную энергию в охотника. Копьё, окутанное танцующим вихрем ледяных частиц, с сумасшедшей скоростью разрезало пространство и голодно впилось в плоть цели – кончик подался ровно под коленом, окропив мокрую зелень тёплой кровью. Ладонь человека сжалась на выкованной в горнилах магии ледышке, а горло издало дикий вопль:

– А-а-а-а! – взревел Архам и попятился назад, едва не падая, но Азариэль схватил его за грубый капюшон и опрокинул на землю, после чего вторая рука сверкнула увенчанной в ней стальным блеском у тетивы лука, который тут же превратился в гибкую палку, спав со спины.

Азариэль потащил Архама к колодцу, от которого он недалеко