Немалое количество брошенных исследовательских подземных комплексов и пунктов наблюдения — это сбой. Отсутствие хоть какого-то внешнего контроля над происходящим здесь в пустошах — это тоже сбой. Стремительно эволюционирующая фауна — ее можно смело относить к сбою, не говоря уже о свободно передвигающихся ледяных ходках с пульсарами в груди. Ни один лидер столь масштабного проекта как «Столп», назовем его так, просто не вправе игнорировать подобное. Сюда же можно отнести коррупцию тюремщиков, что заключают продовольственные договора с узниками, распивающие с ними спиртные напитки и ведущие долгие душевные разговоры. За такое надо карать и карать безжалостно. Окажись я во главе этого проекта… то первым делом начал бы с тотальной чистки кадров и показательных репрессий. Тут столько напластований гнилой плоти, что только резать и резать… И это все — мелкие признаки терзающей всю систему лихорадки. Так что я согласен — неладно в Датском королевстве. Но самое главное… то, чего я никак не могу понять так это причины, по которой вмороженное в лед существо все еще живо. Это как хранить в собственной кладовке взведенную атомную бомбу с тикающим таймером…

— Он нужен им — просто ответил Ванло и, подняв руку, безошибочно сориентировался в пространстве, указав в сторону, где в черные небеса вздымался невероятной величины ледяной Столп — Они может и хотели его убить, но передумали, как только осознали сколько всего он им дает…

— А что он им дает? — с искренним интересом поинтересовался Михаил Данилович, переглянувшись сначала со мной, а затем с соседями по дивану.

— Мы думаем, что дает он им так много, что у них просто не поднимается рука прикончить столь дойную корову — ответил старый луковианец и демонстративно пододвинул к бутылку свою стопку — У нас нет никаких доказательств, но об этом говорит логика. Впервые я задумался об этом, когда понял, что в наших легендах о прошлых временах нет ни единого упоминания о являвшемся с неба колоссальном медузоподобном монстре. Вы можете припомнить что-то такое в земной истории или даже в смутных легендах?

— Нет — уверенно ответил я — Тоже думал об этом. Если монстр являлся на Землю — то почему наша история не сохранила упоминаний об этом? Такое забыть просто невозможно…

Луковианец грустно улыбнулся:

— Мы запасные аэродромы. Нетронутые за ненадобностью питомники. К такому выводу я пришел, долгие годы размышляя и собирая воедино всякие мелкие факты и предположения. Мы не запомнили чудовище просто потому, что он никогда не являлся к нам — не считая той предполагаемой точки отсчета, когда он заселил наши планеты жизнью. Я долго занимался подсчетами и решил, что Столп тысячелетиями путешествовал по одному и тоже маршруту. Условно говоря, чудовище переходило с пастбища на пастбище, шагая по привычным тропам. Как вы говорите: привычка — вторая натура. Еды хватало и поэтому ни к чему было отклоняться от маршрута и делать лишний крюк, чтобы посетить наши планеты… Если мои предположения верны хотя бы отчасти, то где-то там в космосе есть по меньшей мере еще одна пока неизвестная нам обитаемая планета, а скорей всего их две или три. И все они регулярно подвергались атакам этого невероятного создания — до тех пор, пока оно не было пленено здесь на Терлее.

— Терлея? — удивленно спросил я.

— Так мы называем этот мир между собой — ответил безымянный мрачный луковианец, забирая наполненную стопку и вытягивая сигарету из гостеприимно раскрытого портсигара — Просто потому, что надо же его как-то называть.

— Терлея — повторил я и пожал плечами — Почему бы и нет. Вы продолжайте, пожалуйста, продолжайте…

— Мы говорили о том, почему Столп все еще не уничтожен…

— Верно.

— Ответ прост — это было бы крайне недальновидный поступок. У меня снова нет никаких доказательств, но многочисленные косвенные признаки указывают, что это создание является чем-то уникальным… — выпив залпом, Ванло со вкусом закусил медвежатиной, по-простецки облизал пальцы и уже спокойней продолжил — Столп — это сосредоточие невероятной силы. Это источник невероятных возможностей. Вы все знаете о здешних удивительнейших технологиях. Дернул за рычаг — и многотонная махина тюремного креста пришла в движение, а внутри зажегся яркий свет, пошло тепло. Дернул за рычаг — и сгенерировал мощнейший энергетический выстрел. Один из наших уже скончавшихся мыслителей выдвинул теорию, что все это работает лишь благодаря уникальной энергетической сущности Столпа. Дергая рычаг, мы приводим в движение синхронизированные с этим созданием механизмы и буквально заставляем его передать нам часть собственной энергии. Да, возможно при этом мы тоже отдаем некую часть своей энергии, но это можно назвать скупыми чаевыми, а по счету щедро платит заключенное во льду существо.

— Погодите… — пробормотал я, вставая — Я никогда не думал об этом с такой…

— С такой точки зрения? Да… а стоило бы, Охотник. Уверен, ты бы пришел к таким же выводам. Телепортация с планеты на планету! Кто-нибудь может предположить сколько энергии понадобится для этого? Я — не могу. Помнится я до головной боли ломал голову над тем, сколько энергии требуется для круглосуточной подачи воды в тюремный крест — той самой струйки питьевой воды. А ведь она подается в каждую камеру! А еда в кормильном окне? Все эти чудеса невозможны без источника беспредельной мощи… и такой тут есть и находится совсем рядом с нами. Живая космическая батарейка…

— Глубокая мысль — проворчал Михаил Данилович и глянул на меня, расхаживающего по комнате — Может вернешься в кресло, Охотник?

— Да… прошу прощения. Но мысль действительно глубокая. Она же может объяснить как вообще эта цивилизация пришла к подобным технологиям или их зачаткам — к ним регулярно являлась страшенная тварь, принося с собой энергию.

— И эманации, выплески этой энергии могли еще долго сохраняться в атмосфере планеты даже после ухода медузы! — подхватил Ванло — Именно! Люди потихоньку научились использовать ее себе во благо, а гораздо позднее, набравшись знаний, пленив свою главную угрозу, они принялись за куда более глубокое изучение чудовища. Они могли научиться еще более виртуозным и тонким манипуляциям с энергетическими потоками… кто-то назовет это магией, но я считаю это высшим проявлением технологий. Ну а попутно они выяснили и еще кое-что, как я подозреваю.

— Что же? — послушно спросил я, зная, что этого от меня и ждут.

— Координаты — просто ответил Ванло и ткнул пальцем сначала мне в грудь, а затем себе — Наши координаты. Откуда они могли узнать точные координаты планеты Земля, к примеру? Не знаю как, боюсь даже предположить использованные ими методы, но