“Что за сборище”.

“Согласовано”.

“Есть что-нибудь о том, почему Эмма не пришла?”

“Она сказала, что в последнюю минуту появились какие-то семейные дела”.

Майк приложил руку к груди и выдохнул. “Хорошо”. Я наклонила голову в безмолвном вопросе. “Я всегда боюсь, что Оуэн или Бен прогонят ее”.

Понятия не имею, как мне удалось выдавить улыбку, но мне это удалось. “Они довольно плохие”.

“Бен не ужасен. По крайней мере, не тогда, когда Оуэн не поощряет других”. Он не выглядел таким уж счастливым, говоря это. “Я полагаю, что жуткое лучше, чем открытое сексуальное домогательство”. Он вздохнул, прежде чем провести рукой по волосам. “Мне немного не по себе из-за этого, но я действительно с нетерпением жду окончания школы и того, как мы все пойдем разными путями”.

“Ой”.

“Не мы. У нас есть план, помнишь?”

Я ухмыльнулся. “Соседи по комнате!”

“Черт возьми, да! Начни с чего-нибудь нового”. Его улыбка стала шире. “Может быть, нам повезет завести пару подружек, пока мы там”.

“Ладно, давай не будем слишком сходить с ума”.

Он усмехнулся. “Не, чувак. Я думаю, у нас есть шанс. Я имею в виду… Посмотри на себя. Полная смена гардероба, новые образы… Ты знаешь, что некоторые девушки в холле пялятся на тебя, когда ты проходишь мимо.”

Я был шокирован. Неудивительно, что я этого не заметил. Помимо моих собственных навыков наблюдения, мои мысли были где-то еще. “Что?”

“Серьезно? Да, чувак”. Он нахмурился. “Подожди… Если у тебя уже нет одного ...”

“Нет”.

Подозрение наполнило его глаза. “Если подумать, вы с Эммой довольно близки. Всегда зависаете в библиотеке. Разве она не остается после DnD? Чем вы двое занимаетесь?”

“Во-первых, мы занимаемся в библиотеке”, - сказал я. Технически, мы все еще занимались, но по большей части это был просто предлог потусоваться вместе. Самое главное, что для нее это был предлог предоставить мне больше своих фотографий. “Во-вторых, мы будем рады, если вы останетесь после сеанса и поможете нам привести себя в порядок”.

Он на мгновение задумался. “Я могу, если ты хочешь”. Его задумчивый взгляд сменился улыбкой. “Что-то подсказывает мне, что ты все же хочешь, чтобы я ушел пораньше”.

“Говорю вам, мы не такие”.

Пока.

Пошла ты, Хоуп. Да, я весь день впитывал надежду из вторых рук. Одна из причин, по которой я был не в себе, мечтать о том, как будут выглядеть отношения с Эммой. Я полагал, что не сильно отличается от нынешнего. Она по-прежнему будет гулять и развлекаться. Дразнить меня по этому поводу. Может быть, еще немного прижаться? Это было бы неплохо. Может быть, она даже позволила бы мне прикоснуться к ней—

“Чертов позор. Она нечто другое”.

“Ты говоришь мне”.

Он на мгновение замолчал, размышляя. “Может быть, после окончания учебы мы сможем продолжать в том же духе? Проведем несколько летних сессий и все такое”.

“Бросить Оуэна и Бена?”

“Прочти мои мысли”. Он вздохнул. “Я чувствую себя неловко из-за этого, но...”

“Бен не такой плохой”.

“Нет, но ему стало хуже с тех пор, как Эмма присоединилась. Благослови ее сердце. Я не могу поверить, что она продержалась так долго ”. Он выглядел смущенным. “Особенно после истории с фотографией”.

Чувство вины встало у меня за спиной, как ниндзя с обидой. “Это была ее идея”.

“Да, да. Я знаю. Понятия не имею, почему”. Он посмотрел на меня так, как будто у меня был ответ. Я имею в виду, я говорил, но я не собирался выходить и говорить это. Его дискомфорт усилился, когда он огляделся. Понятия не имею, почему он был таким параноиком. Мы были единственными посетителями в ресторане. “Я хотел спросить вас, но… Um… Ты знаешь Эмму лучше всех. Ты думаешь...” Он снова огляделся. “эээ… слухи о ней? Думаешь, они правдивы?”

“Что послужило причиной этого?”

Он посмотрел на меня так, словно не мог поверить, что я спросила об этом. “Разве ты не проверял Discord? Это все, о чем Оуэн и Бен говорили последние два дня”.

“Был занят”, - проворчал я.

“Каким-то образом Оуэн узнал из ‘надежного источника’, что Эмма будет спать с кем угодно. С кем угодно. Без вопросов”.

Потребовалось время, чтобы подавить гнев, который я почувствовала. После одного-двух успокаивающих вдохов я тщательно подбирала слова. “Это имеет значение?”

Глаза Майка расширились, он покачал головой взад-вперед. “Н-нет! Конечно, нет. Вероятно, от него все равно исходит полная чушь”.

“Я не это имел в виду. Мне любопытно. Если слухи были правдой, что тогда?”

“Я...эээ...эээ...”

“Я спрашиваю, изменит ли это что-нибудь?”

Он ухватился за этот вопрос, наконец-то сумев дать мне что-то похожее на ответ. “Я не знаю. Полагаю, это не помогло бы — или я бы постарался, чтобы это ничего не изменило. Эмма - хороший человек, и она мне очень помогла ”.

Я был удивлен этим. “Как же так?”

“Ну,… Ты знаешь, какой я. Особенно рядом с девушками. Я не говорю, что я супер обходительный парень, который пойдет куда-нибудь и поболтает, но с тех пор, как она присоединилась, общаться с другими людьми стало немного легче. Я был партнером Клэр по науке несколько недель назад, и мне действительно удалось провести с ней наполовину приличную беседу. Мы даже говорили о вещах вне групповой работы, и я не был жутким и не сказал ничего глупого ”. Он выпятил грудь. “Даже сумел заставить ее рассмеяться раз или два”.

Я усмехнулся.

Пожав плечами, он продолжил. “Я думаю, Эмма помогла мне увидеть, что люди есть люди — даже самые горячие. На каком-то уровне я все еще пугаюсь, но с этим намного легче справиться, когда я вспоминаю это ”.

“Ха”. Я понятия не имел. Я был рад это слышать. Мое внимание всегда было настолько сосредоточено на Эмме и ее взаимодействии со мной, что я никогда не задумывался о том, какое влияние она оказывала на других. Хотя теперь, когда я подумала об этом, я не была уверена, что все было положительно. Бен и Оуэн были отрицательными. Трент… Вздох. Трент был Трентом. Мне было неприятно это говорить, но это была правда. У мужчины было присутствие дерева в лесу. Глупо красивое дерево, но тем не менее дерево.

Майк тяжело вздохнул. “Сейчас я чувствую себя немного паршиво. Я считаю Эмму другом и надеюсь, что она тоже так считает.