— Да и зелье ваше помогает, хозяин. Но не сильно ли расточительно — использовать еще одно? — поинтересовалась я.

— Нет, конечно, — ответил хозяин. — Во-первых: нам важен опыт и осторожность, а не денежная составляющая. А во-вторых… — на секунду задумался хозяин, видимо подбирая нужные слова. — Во-вторых: это ты, Синди. Для тебя не жалко.

Если бы это были не катакомбы, кишащие мертвецами, то я непременно бы накинулась на него… Точно бы накинулась! Однако… имеем что имеем. Эх…

— Куда дальше, хозяин? — скрывая смущение, спросила я.

— Так… — задумался хозяин, вытащив карту. — Мы сейчас здесь… До центра подземелья рукой подать…

— Хотите его посетить?

— Думаю да, можно, — дал ответ хозяин, наметив маршрут. — Но лишь глазком проверить, учитывая количество пернатых у предыдущего центра, а также их «рождение».

— И то верно, — вторила я. — Если там несколько десятков лучников и магов, то нам туда соваться явно не стоит.

— Вот именно. Пойдем!

— Ага! Уход в тень!

Пройдя еще несколько темных тоннелей и поворотов, расправившись по пути со встретившейся нам мертвечиной, мы приблизились к залу, в котором находился центр подземелья. Мои догадки на его счет, на удивление, оказались неверны. Колоссальных размеров зал, не чета тесным тоннелям и закоулкам, красовался перед нами. Усеянный многочисленными предметами декора, на манер пыточных, клеток и прочей утвари, а также подсвечиваемый неким магическим огнем, утыканным на стенах и потолке, он был полностью пуст. Ни единой, если так можно сказать о нежити, души… Кромешная пустота… И зловещая, не побоюсь этого слова, тишина…

Но странность заключалась не только в этом. В отличии от винтерфортского, центр катакомб, с возвышающимися массивными вратами, не обладал тем самым чувством…

— Вы тоже это заметили, хозяин? — с ноткой обеспокоенности отозвалась я.

— Да, заметил, — с серьезным видом произнес хозяин, глядя на врата. — А точнее — ощутил. Хотя, — улыбнулся он, — уместнее будет сказать — НЕ ощутил!

— Ага… — прошептала я.

Странность заключалась в том, что отсутствовало то подавляющее чувства ужаса, которое охватило нас в центре винтерфортского подземелья. Казалось, словно монстра-босса, либо того, что находилось за вратами, и вовсе не было. Однако подземелье ведь все еще функционирует. Если верить слухам и книгам, которые я услышала и прочла, то подземелье исчезало при уничтожении его ядра. И ощутив тот подавляющий страх, который навеяло предыдущее ядро, было крайне необычно не ощущать того же и здесь. Словно его уничтожили…

— Либо тот странный эффект, поразивший нас с тобой, присущий только подземелью Винтерфорта, — предположил хозяин. — Либо здесь что-то не так…

— И что будем де… — хотела задать вопрос я, как вдруг у нас перед глазами предстала знакомая картина.

Прямо у врат, скрывавших за собой центр подземелья, «родились» несколько скелетов, вооруженных луками. В точности также, как и в Винтерфорте, когда нам довелось лицезреть «рождение» очередного черноклюва. Получается, что ядро все еще функционирует, порождая новых исчадий тьмы… Тогда почему же мы не ощущаем исходящего от него ужаса? Впрочем, время на подумать будет позже, ведь «новорожденная» группа нежити засекла нас и уверенно брела в нашу сторону, вскинув оружие на изготовку.

— Слепота! Замедление! — стремительно отреагировал хозяин, насылая свои заклятья.

— Рывок за спину! — использовала способность я, оказавшись за спиной у озадаченного моим исчезновением скелета-лучника, не подвергшегося слепоте, в отличии от его «коллеги».

Вдарив скелета рукоятью моего сокровища по голове, я заставила его пошатнуться и ненадолго потерять равновесие, чего с лихвой хватило мне на выбивание очередного лука из его кистей. Дальнейший бой не представлял опасности, превратившись в рутину. Все те же удары в шею, отлетающие черепа скелетов и расстрел бедолаг под замедлением.

— Похоже, что эффект страха был только у черноклювов, — почесывая голову, допустил хозяин. — Либо же от того, что подземелье новое… Кто его знает…

— Простите, но мне неведомо это, — с грустью отозвалась я.

— Чего извиняться то? — улыбнулся мне хозяин, потрепав по голове.

— Ну, вы ведь с Земли! С России! — гордо заявила я, продемонстрировав свою память. — А я здесь родилась и живу… И ничего при этом толком не знаю…

— Ну, ты же не была искательницей приключений, Синди, — успокоил меня хозяин. — К тому же, я тоже многого о своем мире не знаю. Здесь нечего стыдиться.

— Убедили! — хихикнула я. — Что будем делать дальше? — таки задала я вопрос, вертевшийся у меня на языке ранее, но не успевший с него соскочить целиком.

— Сейчас решим, — буркнул хозяин, заглядывая в карту. — Стоп…

— Что там? — поинтересовалась я.

— Проходы…

— А что с ними? — не скрывала любопытства я.

— Присмотрись внимательнее… Тут точно что-то не так…

Окинув взглядом зал, посреди которого мы находились, я перевела его на карту. Затем снова посмотрела на зал, внимательно изучив его. И вновь на карту. И правда… Проходы…

— На карте их четыре… — взволновано бросила я.

— А вот в зале — пять, — констатировал факт хозяин. — Вот этого… — указал рукой хозяин на отсутствующий проход на карте, — не должно быть…

Но проход, черт бы его побрал, красовался в стене слева от врат. Тотчас вспомнился проход, ведущий к логову пауков с их матриархом и хранящимся там Кольцом мрака. Быть может и этот такой? Но тогда почему его не нанесли на карту? Быть такого не может, что его попросту не заметили… За столько-то лет… Что происходит то, в конце концов?

— Не нравится мне это, — тревожно произнес хозяин.

— Ну, есть такое, — спародировала я его слова, произнесенные ранее. — Но что, если там хранится нечто, похожее на это? — указала я на кольцо хозяина.

Хозяин