– Я ошибался, – ответил Траун. – Точнее, мой вывод был неполон. Теперь я убежден, что они готовы действовать, а цель изоляции региона вокруг Батуу – отвадить имперцев от полетов туда, пока они окончательно не научатся манипулировать людьми, как манипулируют дарши и чиссами.

– А почему бы им не преследовать обе цели? – спросил Вейдер. – Они стремятся изолировать Батуу для беспрепятственного изучения и одновременно перекрыть все пути, по которым Империя могла бы прислать войска против них. Наблюдения за сражениями эпохи Войн клонов и за последующими операциями Империи должны были научить их, что наша излюбленная стратегия – задействовать большие корабли и превосходящие силы.

– Верно, – задумчиво произнес Траун. – Да. Тогда как их способ ведения войны, согласно легендам, заключается в том, чтобы использовать множество маленьких групп, каждая из которых состоит всего из нескольких кораблей. Это стратегия, рассчитанная не на быстрое массированное завоевание, а на скрытное проникновение на большие территории.

– Особенно если такому проникновению помогают вынужденные союзники среди местных.

– Верно. – Глаза Трауна зажглись новым огнем. – Вы, быть может, помните мое предположение, что засылка диверсантов в кортозисной броне не принесет успеха сепаратистам. В ретроспективе это может свидетельствовать о том, что к данной конкретной стратегии сепаратистов приложили руку гриски.

Вейдер уставился на чисса.

«Он знает».

– Мне вы никакого такого предположения не высказывали, – заявил он. Пустой жест, но ничего другого не оставалось.

– А, – протянул Траун, и Вейдер уловил легкую перемену в его мыслях. Сомнение? Подтверждение догадки? – Моя ошибка. Я имел в виду один случай из моего прошлого. Но суть остается прежней: гриски готовят засылку диверсионных групп в Империю. Единственный выход – уничтожить угрозу до того, как они будут полностью готовы.

Вот оно. Основание – возможно, просто благовидный повод – покончить с гранд-адмиралом здесь и сейчас. Измена – открытая или замаскированная – заслуживала смертной казни.

– То есть вы предлагаете использовать против грисков имперский флот, – сказал он. – И таким образом защитить вашу Доминацию за счет Империи.

– Вы сомневаетесь в моей преданности, – произнес Траун. Это было утверждение, а не вопрос.

– Да, – ответил Вейдер, разглядывая шею гранд-адмирала. Быстрое скручивающее движение, хруст позвонков…

– Вы не поняли, повелитель, – тихо сказал Траун. – Вы слышали послание, которое я отправил кораблю грисков, зная, что выжившие в битве передадут его дальше?

– Что это меняет?

Траун протянул руку к компьютеру и нажал несколько клавиш. «Военный корабль грисков, говорит адмирал Митт’рау’нуруодо, – раздались из динамика слова на мизе-каулф. – Сим вы извещаетесь, что вам надлежит вернуться на родные планеты и впредь не тщиться распространить свою власть за пределы ваших границ. Если вы станете упорствовать в этих попытках, знайте, что вы будете разгромлены и уничтожены».

Траун нажал еще одну клавишу, и воспроизведение остановилось. Адмирал выжидательно посмотрел на Вейдера.

Темный повелитель снова прокрутил слова в голове… и вдруг понял.

– Вы представились как Митт’рау’нуруодо, – тихо произнес он. – Назвались чисским именем. А гриски всегда атакуют первым ближайшего врага.

– Да, – ответил Траун, и ситх услышал в его голосе свежий прилив эмоций. – Вторжение грядет, владыка Вейдер. Но я выиграл для Империи время, чтобы подготовиться.

– Возможно, – молвил Вейдер. – Но это еще не все.

Адмирал слегка прищурился:

– Что вы имеете в виду?

– Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. – Вейдер указал на переборку и простиравшуюся за ней Галактику. – Я видел корабль, адмирал. Корабль, который скрылся с места сражения. – Он сделал паузу, но Траун не ответил. – Судя по вашему молчанию, вы тоже его видели. Это было курьерское судно. Чисское курьерское судно.

– Возможно, вам показалось, – ответил Траун.

– Нет, – решительно заявил темный владыка. – И это еще не все. Персональные маскировочные устройства, которые были на грисках. Идентичные по функциональности тому, которое носит ваш наемный убийца Рух. Я полагаю, все они чисской разработки.

Несколько мгновений Траун хранил молчание. Затем он сделал медленный, размеренный вдох.

– Да, – подтвердил он. – Хотя по иронии такие устройства для нас самих бесполезны. Да, повелитель, вы видели чисский челнок. Но мое послание грискам и его значение для Империи – остаются.

– Так ли это? – возразил Вейдер. – Ваше послание должно было предостеречь грисков от нападения на Империю? Или предупредить ту группу чиссов, которая с ними сотрудничает, что вам известно об их присутствии?

Траун еле заметно улыбнулся. Но Вейдер чувствовал, что его улыбка скрывает боль.

– А почему бы ему не преследовать обе цели?

– В самом деле обе?

Траун отвернулся.

– Зачатки политического конфликта просматривались уже несколько лет назад, когда я покинул свой народ, чтобы служить Империи, – сказал он. – Я полагал, что аристократы уладят свои разногласия, как бывало уже неоднократно. Возможно, в этот раз они не смогли. Или же гриски укоренились в нашей цивилизации глубже, чем я надеялся.

Вейдер посмотрел на чисса, улавливая глубоко в его душе мрачную иронию.

– Итак, вы – народ, который никогда не скрывал презрения к тому, как Республика повела себя во время Войн клонов, – сейчас стоите на пороге собственной гражданской войны?

– Или уже сделали первые шаги, – прибавил Траун. – Если одна сторона уже попала под контроль грисков… – Он покачал головой. – Возможно, ваше первое предположение было ближе к истине, чем вы думали. Возможно, настоящая цель перекрытия границы – не пустить конкретно меня, не дать задействовать против них силы Империи.

«Это утверждение, – подумал Вейдер, – было верхом самомнения». Однако, убедившись сам, на что способен Траун, он вполне верил, что кто-то хотел не допустить его вмешательства в свои планы.

– Что вы собираетесь с этим делать?

– В смысле?

– Для вашего народа время наверняка в дефиците, – предположил Вейдер. – Отвернетесь ли вы от Императора, поведете ли «Химеру» в свое пространство им на помощь?

– Едва ли это возможно. – Траун снова повернулся к нему лицом. – Вы, разумеется, воспротивитесь подобному решению.

– Вы считаете, я поверю, будто тактик вашего уровня не придумал способа разделаться со мной?

Снова еле заметная улыбка.

– Я придумал целых три способа. – Улыбка увяла. – Я поклялся служить Императору, владыка Вейдер, как некогда пообещал помогать Энакину Скайуокеру. Однажды мне и в самом деле нужно будет возвратиться к моему народу. Но не раньше, чем будет покончено с угрозами Империи.