— Вы весь Штаб на уши поставили! — усмехнулся Советник Эстера, прошел в кабинет и, захлопнув за собой дверь, взмахом руки отправил Дину стакан с кофе, а Леди крепкого чая. — Мне казалось это секретная операция! Министры решили, что мы разрываем все дипломатические отношения с Шеутом, раз жены Правителя сегодня нет в Штабе, а сам он явился ни свет, ни заря. И твои координаторы, Леди, уже пустили слух, что мы направили всех стражей на границы с Шеутом! Я, конечно, успокоил их, но моя харизма хоть и творит чудеса, но не безгранична. Они просто не знают, что думать… И начинают бояться и сомневаться… Особенно, если вы их встречаете подобным взглядом!

— Пусть лучше так, чем кто-нибудь из них донесет темным правду, — процедил Дин, хватая летящий кофе. Леди же, как только убедилась, что прибывшим оказался Клаус, сразу же молча вернулась к прослушиванию частот хранителей, еще туже затянув на голове хвост.

— Главное не перегнуть палку с конспирацией, — вздохнул Клаус, присаживаясь ближе, чтобы слышать донесения отрядов хранителей. — Сила Эстера всегда была в доверии друг к другу. Если подчиненные решат, что мы сомневаемся в них, то нам, растеряв все свое преимущество, придется туго. Также туго, как волосам Леди в этом хвосте.

Советник слегка щелкнул пальцами по резинке Хранительницы.

— Клаус, мы безмерно ценим твои советы, но давай оставим это на потом? — шикнула Тали, отмахнувшись от него рукой.

Шел уже третий час, как они с Дином следили за передвижениями стражей и хранителей под городом, и Леди нутром чувствовала, чем больше проходило времени, тем ближе они были к цели. Уже не раз отряды Милтона находили чьи-то останки, и хоть скопления зомби все еще не были обнаружены, Хранительница знала, они где-то там

— Я вижу движение! — сквозь помехи донесся чей-то голос из коммуникатора, и троица правителей одновременно подтянулась ближе к аудиографу. — А, Смерть, это всего лишь огромная крыса…

— Билли, чтоб тебя! — послышалось возмущение Милтона, а Леди, Дин и Клаус с облегчением и в то же время с разочарованием выдохнули. В каждом отряде было не менее десяти воинов, но никто из них не знал, достаточно ли этого будет, если на них нападет армия оживших мертвецов. И все же, если по итогу этой операции хранители и стражи ничего не найдут, то правители Эстера снова окажутся в тупике.

— Тали, а какое сегодня число? — вдруг спросил Клаус, воспользовавшись минутой спокойствия в эфирном канале, задумчиво смотря в окно. — Еще не пора заряжать кристалл в башне-маяке?

— М-м-м, — не ожидая такого вопроса, Леди и сама задумалась на пару секунд, не отвлекаясь от аудиографа. — Да нет, еще пара двулуний барьер должен спокойно продержаться. А что?

— По дороге в Штаб мне показалось, что его пелена как будто стала менее видимой и местами как-то дрожит, — озадаченно потер щетину Советник. — Ты не обращала внимания?

— Я провела всю ночь здесь, мне было не до вылазок наружу, — пробурчала Леди, но тут же встала и прошла к окну.

— Кстати, я тоже заметил мерцание барьера, когда ехал, — вспомнил Дин, проследив за Леди. — Так и подумал, что просто скоро нужно заряжать башню…

— Но еще рано! — резко отрезала Тали, нервно вглядываясь в едва заметную на фоне ясного голубого неба эфирную завесу. Ее рука сама потянулась к циркуляру на поясе. Не открывая экрана, она на автомате набрала наизусть выученный код смотрителей башни Эстера. — Профессор Штейн, какой сейчас заряд у кристалла?

— Доброго дня, мисс Тали! — раздался старческий скрип пожилого ученого. — Вы, как всегда, рано беспокоитесь. Я еще вчера все проверил и…

— Какой заряд кристалла, профессор? — нетерпеливо перебила его Леди, нервно стуча пальцем по железным брусьям циркуляра.

— Сейчас-сейчас, мисс Тали, скажу, одну минуту… — пока профессор Штейн, видимо, подбирался к приборам, Леди обернулась назад и посмотрела на Дина с Клаусом, продолжавшие слушать донесения хранителей. Судя по их спокойному взгляду, в канализациях все еще было пусто. — Хм-м, как странно…

— Что такое, профессор?

— Еще вчера кристалл был заряжен больше, чем на половину, но сейчас он почти на минимальной отметке. Прошу прощения, мисс Тали, я не понимаю, как такое могло случиться, — тут же взволнованно начал оправдываться ученый. — Я сейчас же начну проверять все соединения, но боюсь, что вам…

— Уже еду! — сказала Леди прежде, чем резким движением отключить циркуляр. — Ну и как это назвать? Совпадение?

— Раньше такое случалось? — серьезно спросил Клаус, хотя и сам знал ответ. — Как им удалось подобраться к кристаллу, ведь башня надежно охраняется?

На этот вопрос ни у кого не было ответа. Куда важнее было то, что теперь делать?

— Мне нужно зарядить кристалл, иначе барьер может исчезнуть в любой момент, — неуверенно протянула Леди, понимая, как обстоятельства вновь стали сильнее их.

— Поедем вместе, — поднялся на ноги Дин и, предвидя возмущение Леди, поспешил возразить. — И не спорь. Если все это не совпадение, то враг только и ждет, что ты появишься возле башни одна.

— И тогда лучше преподнесем им на блюдечке не только Верховного Хранителя, но и Правителя Эстера, — фыркнула Леди. — Не глупи! Я сумею за себя постоять, но нельзя, чтобы меня ставили перед выбором, спасать тебя или…

Под «или» мог оказаться кто угодно. От ученых в башне до нее самой. Однажды Леди уже стояла перед подобным выбором. Сестра Анна хоть и ненавидел теперь ее за тот случай, но хотя бы была жива. Второй раз подобного чуда могло не произойти.

— Я не отпущу тебя одну! — Дин импульсивно схватил Леди за руку, уже приготовившись к ожогу барьером, но Тали не защищалась сейчас «второй кожей», как обычно. Она была слишком впечатлена тем, как загорелись его глаза. Такими живыми Леди не видела их уже очень давно. Многие годы они оба решали судьбу целого города, но казалось, только в этот момент в глазах Дина зажегся давно потухший огонь.

— Рид, она права! — поспешил на помощь Клаус. — Мы не можем упустить из вида барьер, но без Тали только у тебя хватит полномочий руководить хранителями в чрезвычайной ситуации. Я поеду с ней, но ты должен остаться здесь.

— Вы оба останетесь тут, — строго произнесла Леди, не отводя глаз от отчаянного взгляда Дина, от которого внутри все предательски екало. — Если вам будет так спокойней, то я возьму с собой часть хранителей, оставшихся в Штабе. На этом все. Не будем больше терять времени. Отпусти меня, Дин.

— Только, если пообещаешь, что ты вернешься, — предельно серьезно произнес он и не разжал руку, пока Леди не ответила ему.

— Обещаю… — постаралась улыбнуться Хранительница и, как только получила свободу, тут же рванула наружу.

С разгаром дня Эстер понемногу оживал, но даже из окна, мчащегося на высокой скорости служебного эфикара, Леди замечала растерянность прохожих на улицах. Последние двулуния стражи и хранители только и делали, что рыскали в каждой подворотне в поисках пропавших и оживших мертвецов. Сегодня же как будто никому не было дела до покоя и безопасности граждан.

«Есть новости?» — Леди написала сообщение Клаусу. От него в отличии от Дина можно было ожидать лишь сухие факты.

«Пока тихо…» — почти мгновенно отозвался Советник. Было очевидно, что он вместе с Правителем продолжает тщательно дежурить у аудиографа.

Получив ответ, Леди еще раз перевела взгляд на сопровождавших ее хранителей — пару молодых выпускников Академии и возглавлявшего их сурового Лиама с механической рукой, с которым Тали сама когда-то училась. За рулем фургона был Уилл, чьи рыжие волосы уже подернулись сединой. Тали была уверена, что для нее они всего лишь обуза,