вопросы, но Алана не понимала почему. Сильвиа, теперь укрывавшая отмороженную половину лица платком, и вовсе смотрела в огонь, а в лице ее плескался, Алана была готова поклясться, отчаянный страх. Когда на прошлом привале Алана поинтересовалась, как герцогиня себя чувствует, та даже не подняла глаз, заверяя, что все хорошо.

— Не могли ли пар-оольцы вскрыть артефакты, которыми защищена граница? — все-таки спросила Лианке.

— Отличный вопрос, — поддержал ее Роберт. — Если мы рухнем на Черную землю, надеясь на спасение, а за нами рухнут десятки охотников, которые тут же нас, разомлевших, и прибьют, будет обидно.

— Пар-оольцы могут предположить, что мы идем одной из пятидесяти шести дорог и троп, — ответил Даор, смотря на Алану и будто объясняя положение дел ей. Девушка и правда увлеченно слушала, но такое внимание ее смутило. — На пересечении каждой из них с моими границами стоят четыре защитных артефакта, а если учитывать хотя бы лигу леса вокруг дороги и спрятанные в нем артефакты — шестнадцать. Это восемьсот пятьдесят шесть вплавленных в землю сфер. На вскрытие каждой опытному и сильному артефактологу потребуется около пяти часов. Если бы пар-оольцы и рискнули всей своей элитой, не успели бы взломать все артефакты до нашего прихода. Однако если они поймут, каким путем мы идем, могут успеть частично повредить защиту. Это вполне может осложнить ситуацию, учитывая, что они путешествуют порталами.

— Они пользуются порталами?! — воскликнул Амен. — С каких пор?

— Известие об этом было получено мной только что, — ответил Роберт спокойно. — Проемы открыты не постоянно, конечно, остальное время продолжают работать ловушки. Предвосхищая ваш вопрос: нет, мы не знаем расписания. И Амен, держите себя в руках, все и так не в самом радужном расположении духа.

— То есть они могут перекинуть сюда сколько угодно мастеров-артефактологов? — уже спокойнее продолжил Амен.

— Они были бы дураками, если бы не сделали так, пойми они, куда надо их посылать, — пожал плечами Роберт. — Но герцог Карион прав: никто бы вслепую не рискнул таким количеством артефактологов, понимая, что мы можем их убить, приблизившись. Некоторых из нас они боятся весьма сильно.

— Я слышал, герцогу Кариону пришло предложение сотрудничества, — подал голос Теренер. — Вы хотя бы не приняли его?

— Сядь, — холодно отрезал черный герцог. Ноги Сфатиона подкосились, и он рухнул на землю. — Если я окажусь рядом со сферами, смогу их перенастроить, но если они будут сломаны, мне потребуется больше времени, чем у нас есть.

— Это же тысячи артефактов только на юге… — тихо проговорила Даника справа от Аланы. — И когда только он успел… Поэтому Черные не страдают от набегов Пар-оола.

— Неужели вы хотите меня в чем-то обвинить? — усмехнулся герцог, поворачиваясь к ней. Та тут же потупилась и покачала головой.

— Она имеет в виду, — снова вступил в разговор уже поднявшийся и севший прямо на землю Сфатион, — что вы могли бы защитить артефактами не только свои земли, но и все южные территории.

— Мог бы, — согласился Даор.

Повисло молчание.

— Ладно, окажемся мы в Черных землях, дальше что? — голос Айдена Лисара звенел, будто натянутая струна. Алана присмотрелась к нему: с молодым сыном герцога явно что-то происходило. — Я имею в виду, они будут ждать нас на выходе.

— Через три-шесть дней, — неожиданно подмигнул ему Роберт. — Будут туда силы стягивать, устроят сотни ловушек! Уже после того, как мы выйдем в Зеленые земли и, вероятно, будем в Коричневых. Герцог Карион предложил воспользоваться скрытыми путями. Они сократят наше пребывание в Черных землях до нескольких часов.

— Я думала, это сказки, — тихо сказала Сильвиа.

Алана удивленно посмотрела на Даора. Его спокойное лицо, освещенное пламенем костра, было непроницаемым, но, заметив ее непроизвольный интерес, он улыбнулся. Алана спешно перевела глаза на кутавшуюся в капюшон Сильвиа.

— Все мы думали так, — отрезала Йорданка. — Ими можно воспользоваться, чтобы восполнить припасы? Лошадям нужен корм.

— Мы войдем в пути почти на границе, пройдем через Лаорру, а затем вернемся к побережью.

И снова Даор объяснял будто одной Алане. Внутри шевельнулась приятная мысль, что остальным он не стал бы так подробно рассказывать. Девушка смотрела на черного герцога с восхищением: то, что он предлагал, звучало почти невероятно, но она не сомневалась, что это правда. Неужели все его земли были такими? Пронизанными артефактами насквозь? Тайные пути, зачарованные города… Все, как она читала?

Один из красивейших городов мира, Лаорра, находился немного севернее, тогда как основной путь отряда пролегал по южному побережью континента.

— Зачем нам в Лаорру? — шепнула она.

И снова он улыбнулся, будто своим вступлением в разговор Алана доставила ему большое удовольствие. И ответил мягким, теплым голосом:

— В Лаорре мы наложим иллюзию на шепчущих, которые выйдут через пять дней в Зеленые земли в наших обличьях. Лаорра располагается как раз в пяти днях пути. Так мы собьем пар-оольцев со следа, они будут рассчитывать, что мы еще далеко от Разлома, что, конечно, даст нам большую фору.

— Всегда хотел побывать в Лаорре, — слащаво протянул Ив Стелер. — Жаль, времени не будет прогуляться.

Даор не обратил на его слова внимания.

— Тут я перехожу от замечательной к печальной части нашего собрания, — развел руками Роберт. — В каждой сладости скрывается горечь, как говорят. Итак, больше никакой магии, пока не окажемся в Черных землях или хотя бы на границе с ними. Никакой-никакой, а то нас обнаружат, и быстро, и все не получится. Если очень нужно — только бытовая магия с использованием воздушных и земляных плетений, таких слабых, что можно было бы обойтись и без них. Да, знаю, раньше было можно. Но теперь над нами раскинули масштабные поисковые сети, и вообще, единственная цель подстерегающих везде ищеек — просто найти нас, чтобы тут же по их сигналу рядом был открыт портал. Нужно ли объяснять, что им нужно поймать всего пару человек, чтобы разрушить все наше предприятие.

— Как вы предлагаете нам защищаться от шепчущих, если придется сражаться с ними? — уточнил Ив Стелер.

— Я предлагаю обходить их, прятаться, не привлекать внимания, притворяться, что мы торговцы. В общем, делать все то, что мы и так делаем последние дни. Ваша безопасность зависит от вашей убедительности, — ответил Роберт.

Установилась напряженная тишина. Герцоги, удивленные, переглядывались,