Конфета принял презент, одобрительно кивнул, отложил обрез в сторону.

– Ма-матерый он был. Не отставал от ме-меня, – жуя шоколадку, забубнил анархист. – Даром что я ме-меченый, аномалий и мутантов не бо-боюсь. Я к Дуге, он за мной. Я в Копачи, он за мной. Ре-реку переплыл, он за мной! Все о-орал, чтобы я его на Колю вывел. Я и вы-вывел. В Кривой Горе.

Конфета замолчал, заглянул в щель между катками под экскаватор, плюнул на останки Хэфтика.

– Я ска-а-зал Коле идти навстречу Хэфтику, а сам спрятался, – продолжил он. – Хэфтик думал, что я сбегу, п-пока он будет толковать с Колей. Толковали они недолго. Хэфтик па-пальнул в Колю, и того в янтарный шар сплющило. Размером с консерву! И тут уже я ду-дуплетом угостил Хэфтика в спину, п-пока он таращился!

Конфета засмеялся лающим смехом. Из сузившихся щелок глаз по грязному безобразному лицу потекли слезы.

– Жаль, о-обрез заряжать долго, – добавил он, вытирая лицо рукавом «Смерча». – Тикать п-пришлось. Наймита нашел уже здесь, после Ш-шторма.

Я понимающе покивал головой. История про странные артефакты была любопытной, в том числе и для заработка.

– А как выглядел этот твой Коля? – поинтересовался я. – И что значит в шар сплющило?

– Ме-меченый был. Зоной. Даже больше, чем я. Зашипел, задымился. Как в жаровне, без о-о-огня спекся.

– Выходит, умер?

– Ни-ниче не умер! Говорю же, ме-меченый он!

Покачиваясь от выпитого, Конфета пошел к пустырю среди развалин, над которым подрагивало едва заметное марево воздуха.

– Эй, Конфета! Ты куда? – крикнул я. – Аномальное поле там!

– Не с-с-сы в трусы! – гоготнул он. – Я их чую!

Анархист остановился лишь тогда, когда прямо перед ним взревело пламя десятиметровой «жаровни». Ничуть не смутившись, он сунул ветку в огонь, затем прикурил сигарету.

– Ох, фак! – вырвалось у меня. – Конфета, вот зачем, твою мать? Дьявол тебя забери, если сгореть хочешь, но зачем «каменщиков» в гости звать!

Конфета обернулся. В широко распахнутых полоумных глазах отражался огонь жаровни.

– Ты же Веселый Граф! – крикнул он, тыча в мою сторону дымящейся сигаретой и хохоча. – Веселись! Поминки с огоньком!

Псих совсем слетел с катушек. Достал из кармана патроны к обрезу и принялся швырять в спящие аномалии, активируя новые столбы пламени. Пустырь превратился в огненное поле, у края которого бесновался пьяный анархист.

Пора в путь. Я глянул на экскаватор, под которым покоились останки Хэфтика, нащупал в кармане артефакт.

– Прощай, Алекс, привет там Гуго, – пробормотал я, закидывая на спину рюкзак, хватая с гусеницы автомат. – С Зигмундом выпьем за вас.

У кромки леса со стороны станции мелькнули фигурки. «Каменщики» не заставили себя долго ждать.

– Конфета! – крикнул я психу. – Как все-таки выглядит твой Коля?

– Че? А-а-а! Глаза разные! Борода седая! Словечки басурманские роняет! – без всякого заикания заорал он. – Хороший мужик! В следующий раз познакомлю!

Раздались первые хлопки выстрелов. Я с прытью зайца рванулся за экскаватор, скатился с пригорка и, пригнувшись, побежал на юг к желто-зеленым деревьям.

Веселье только начиналось…

* * *

Тьма.

«Выпил водку у Дельфина. Получил по голове. Отнесли в класс. Бульон здесь», – с трудом фокусируя взгляд, прочитал Лоцман на КПК в руке Гашека. Экран погас, и в темном отражении Онисим увидел себя. Стриженная машинкой голова на серой подушке, изможденное небритое лицо. К разбитым губам и носу добавился синяк под левым глазом.

Одним синяком меньше, одним синяком больше. Без разницы.

Самое главное, водка выпита, и можно мыслить трезво. Чем не парадокс Зоны.

– Спасибо, Гашек, – произнес Лоцман. – Давай бульон.

Наладонник исчез из поля зрения, появился сам Гашек. Помог Лоцману сесть на кровати и сунул в руки армейский котелок с варевом.

Онисим не заставил себя ждать и выпил все за один присест. Затем ложкой принялся доставать и жевать кусочки мягкого, но безвкусного мяса.

– Кабан? – спросил он Гашека.

Тот кивнул.

По-другому и быть не могло. Из-за кабана пришлось заключать сделку с Зубром, еда из кабана стала единственной наградой за пережитые мучения. Ирония в духе выживания в Зоне.

Закончив с едой, Лоцман откинулся на подушку. Можно теперь и заснуть, но был еще один вопрос, который не мог ждать до утра.

Кукловод на Черном озере, рядом с тайником.

– Гашек, слушай, – сказал Лоцман, – у вас тут не ходили слухи насчет мозголома у Черного озера? Я чувствовал пси-давление и видел Кроммара. Может, из лабораторий «Вектора» забрел?

На лице Гашека мелькнула тень сомнений. Чех нахмурился, почесал в раздумьях лоб, затем закатил глаза и поднял вверх указательный палец.

«Эксперименты ученых в Стечанке. Включают установки. Тесты на мутантах и зомби. Нас защищают тарелки на улице», – напечатал он.

«Сказал Дельфину, что ты под излучение попал». – Гашек самодовольно ухмыльнулся.

– Вот оно что… Ясно. – Лоцман скользнул взглядом по кабинету. Шкаф, парта, чурбаки, пять коек. Ветхие плакаты. Его койка самая дальняя от входа. – Было еще чего интересного?

Гашек глянул в окно на краснеющий закат, потом затыкал пальцем в КПК, набирая текст. Показал:

«Помер Семецкий. Шутка. После внезапного Шторма убилось много сталкеров. Ветераны молвят, с облавы 2015 столько не мерло. Пару дней назад пришел Кластер. Полгода назад пропал в Полесье. Пришел живой, сказал, что ходил в другие Зоны. Вернулся через пузырь. Показывал сувениры. Ушел к южным кордонам, сказал, родные места проведать хочет. Это все».

«Выходит, не убивал Конфета Кластера, – подумал Лоцман, вспомнив, как Зубр расправился с сумасшедшим бродягой. – Пути Зоны неисповедимы…»

Лоцман потрогал повязку, провел рукой по синему армейскому одеялу. В кои веки он поспит в нормальных условиях, несмотря на то что ему тут не рады.

– Ладно, Гашек, я на боковую, – сказал он должнику. – Спасибо за все. Когда приду в норму, сыграем с тобой в мавра.

Гашек сложил пальцы в жесте «ОК» и все в той же нескончаемой тишине вышел из класса.

Оставшись один, Лоцман закинул руки за голову и уставился в окно. С кровати он мог видеть лишь красноватое небо и кружащих над маковкой церкви ворон.

На Зону опускалась ночь, но Лоцман знал, что после ночи всенепременно наступит рассвет. Наступит новая жизнь. С чистого листа, с четкой и определенной целью, достичь которой поможет «Спящий сталкер».

Да, медальон опасен, это он понял. Видения, мороки, фантомы – отрицать их, списать их на расшатанную психику, воспаленное воображение не выйдет. Человек отрицает, а Зона порождает. Они есть проекции артефакта, подталкивающие к безумию и смерти.

Но при этом польза от медальона тоже немалая. Лечение, ослабление аномалий, детекция артефактов и мутантов – эти плюсы помогут быстрее накопить денег. Кроме того… если верить проекциям, «Спящий сталкер» может убивать людей.

Губы Лоцмана тронула мрачная ухмылка. Все