Уважая чуства Ла, Зальтнер не примкнул к вооруженному восстанию против марсиан. Ла искренне скорбела об обострении отношений между планетами, но она – не только как жена своего мужа, но и как существо, обладающее врожденным чувством справедливости, – стояла на стороне людей, боровшихся за свою независимость. Она твердо верила, что разум восторжествует на Марсе и приведет к благотворному миру.

Как только кончилось владычество марсиан в Европе, Зальтнер, Ла и прочие, бывшие на воздушном корабле, пустились в обратный путь. Зальтнер уступал желанию матери, тосковавшей по родным горам. Ла купила виллу около Боцена, расположенную, словно замок, высоко над долиною; предполагалось провести осень и зиму в мягком южном климате, на горном воздухе,

Сношения при помощи световых депеш и мирные переговоры с Марсом протекали не столь просто, как это думалось вначале. Телеграфные служащие были малоопытны; когда телеграфную станцию пришлось перевести осенью на южный полюс, то самый аппарат с трудом был приведен в действие. При обмене депешами происходили разные ошибки; вследствие этого марсиане свели самый обмен до минимума.

И все же на Земле именно теперь – более, чем когда-либо интересовались тем, что происходит на Марсе. Последние известия были тревожного характера; прошло больше трех месяцев, а с Марса все не приходил решительный ответ о мире. Начали распространяться зловещие слухи о намерениях марсиан по отношению к Земле. Вблизи станции неоднократно были замечены межпланетные корабли; хотя и державшиеся на приличном расстоянии, они казались предвестниками какого-то враждебного предприятия.

В самом деле: Земля была накануне последнего страшного решения своей участи.

Свержение власти марсиан нанесло тяжелый удар партии антибатов. Сторонники дружественной людям политики указывали на то, что резкое и несправедливое обращение с обитателями Земли явилось причиною поражения Нумэ. Это – справедливая кара за ошибки, допущенные антибатами, которые заявили себя неспособными к делам правления. Основная идея Нумэ справедливость по отношению ко всем разумным существам – требует, в качество единственно достойного искупления, признания отвоеванной людьми свободы. Кроме того, людей, обладающих теперь всеми орудиями марсиан, нельзя покорить иначе, как совершенно опустошив их планету; но такая дикость не может прийти в голову Нумэ. Они приблизились к Земле, чтобы даровать ей мир, культуру и процветание, а вовсе не для того, чтобы уничтожить цветущую планету и использовать ее поверхность для собирания солнечной энергии.

Несмотря на то, что взгляд этот начал находить все больше сторонников в общественном мнении, мощь антибатов отнюдь не была сломлена. Материальные интересы очень многих марсиан пострадали от того, чтобы приток контрибуций с Земли прекратился. Они стали на ту точку зрения, что человеческая раса вообще неспособна к культуре и том смысле, как ее понимают Нумэ; поэтому будет лучше для культуры солнечной системы в целом, если люди будут уничтожены, а планета их послужит неисчерпаемым источником энергии для истинных носителей культуры. Такое мнение особенно отстаивалось Оссом; Элль же стоял во главе друзей человечества. Ему бросали упрек, что именно его деятельность в должности культора показала, насколько люди неспособны к усвоению марсианской культуры; недаром он сам отказался от этой должности.

Элль соглашался с тем, что он действительно ожидал слишком скоро последствий своих преобразований. Нумэ слишком рано сошли на Землю, человечество еще не созрело для той жизни, которою живут марсиане. Но оно все же показало, что люди достаточно развиты для того, чтобы с ними обращались, как со свободными. И потому единственно правильный путь, это вступить в мирные сношения с Землею, использовать ее преимущества и явить человечеству пример высшей культуры. Не порабощение, а свободное соревнование должно поднять человечество на такую ступень, чтобы оно смогло непосредственно воспринять культуру марсиан.

Споры эти выросли на Марсе до размеров ожесточенной политической борьбы, и это препятствовало окончательному заключению мира. Обе партии намеренно искали поводов для проволочек, в надежде получить болипинство при очередных выборах в центральный совет. На Земле это знали и с напряжением и страхом ожидали исхода. Элль и Осс были оба кандидатами в центральный совет. Победа Элля обозначала бы мир, победа Осса заставляла бы опасаться жестокой мести марсиан за переворот одиннадцатого июля. Выборы должны были состояться в начале декабря. И в это время световой телеграф снова отказался служить. Две недели уже не было никаких известий с Марса, сколько ни бились над починкой аппарата.

Жуткие слухи о замыслах марсиан носились по Земле. Один из них принимал все более явственные очертания и вселял ужас в сердца. Говорили, что в марсианских бумагах, забытых при спешной эвакуации Земли, найден разработанный проект полнейшего искоренения земной цивилизации. Автором этого плана называли прежнего боценского инструктора Осса, выдающегося инженера, кандидата в центральный совет от антибатов; согласно его плану вся поверхность Земли может быть сделана необитаемою. Дело шло о замедлении суточного вращения Земли вокруг своей оси. Вращение это должно быть замедлено настолько, чтобы день постепенно удлинился и совпал наконец с оборотом Земли вокруг Солнца, то-есть, чтобы день и год на Земле сравнялись. Тогда Земля займет то же самое положение по отношению к Солнцу, какое Луна занимает по отношению к Земле, то-есть Земля всегда будет обращена к Солнцу одною и тою же стороной. Тогда не будет больше различия между днем и ночью, на одной стороне Земли будет вечное сияние, на другой – вечная мгла; для каждого места на земном шаре Солнце будет стоять бессменно на одной и той же высоте. Последствия такого изменения будут ужасны. Согласно марсианскому плану, Земля должна быть приведена в такое положение, чтобы Тихий Океан вечно накалялся Солнцем, материки же, оплот цивилизованных народностей, пребывали в беспросветной ночи. Тогда постепенно произойдет испарение всех морей. Водяные пары соберутся на остывающей ночной стороне Земли и покроют ее вечным снегом и нетающим льдом. На теневой стороне настанет ледниковая эпоха, со стужей которой не сможет бороться ничто живое, тогда как солнечная сторона иссохнет от зноя. Жизнь удержится лишь на узкой пограничной юсе. Но кто может предугадать, какие гибельные изменения произойдут еще на Земле при таком нарушении равновесия между воздухом и водою?

Некоторые пытались рассматривать этот план как безумный вымысел, как пугало, нарочно оставленное марсианами для людей. Но рассеять опасения все же не удавалось. Проект казался слишком хорошо обоснованным. Осс высчитал количество энергии, потребное для прекращения земного вращения. Оно так же велико, как энергия изучения, доходящая от Солнца до Земли в 600 лет, если принять в расчет только ту энергию, которая доступна людям на поверхности Земли. Но энергия излучения окажется гораздо больше, если принять в расчет также и все виды излучения. И если даже марсиане израсходуют весь собранный ими запас энергии, то они спокойны за то, что смогут возместить его. Осс нашел особый метод – он дал ему наименование "земного тормоза", – согласно которому сила земного вращения и будет тем самым источником энергии, который осуществит торможение, вращение Земли будет использовано для работы, и таким образом Земля сама затормозит себя. По его расчету двадцати лет было достаточно для осуществления этого плана.