Тополев хохотнул, тоненько так, неприятно, отчего желание дать в морду усилилось несказанно.

— Ну что вы… так… своим ходом. И девочки… девочки чудесные… прошу… если вдруг которая понравится, намекните.

— Я женат.

— Да и я женат… кто не женат… но это же еще не повод отказывать себе в маленьких житейских радостях… к слову, ваша супруга ведь не с вами?

— Нет.

— Тем более…

Ресторан был небольшим, но весьма стильно оформленным. И готовили неплохо, похоже, поваром и вправду был мастер. Еще бы Тополева убрать куда. Но тот убираться явно не собирался. Напротив, с каждой минутой он словно бы преисполнялся уверенности, знать бы еще в чем. Но в движениях его, и во взгляде появилось нечто этакое, по-барски снисходительное.

А вот девочки были интересными.

И не в том плане, что собою хороши, хотя и это тоже. Скорее уж любопытны были аккуратные бархатные ошейники с камушком в середине. То ли украшение, то ли… Ведагор почесался.

— Красавицы, — похвалил он, глядя вслед рыженькой. — Откуда столько?

— О, это совместный проект… С Игнатом Потаповичем. Он помогает юным особам устроить свою жизнь.

— И каким же образом?

— Ищет тех, кто желает работать. Обучает. Пристраивает на работу, в хорошие дома…

— А тут?

— Тут у нас практика, так сказать… не думайте, никакого насилия… все сугубо добровольно. Девочки большей частью сироты, даже если при живых родичах, то родичи эти таковы, что лучше бы их не было. Мы вытаскиваем их из беспросветной бедности. Вот они и понимают, что жизнь — вовсе не так проста и мила… и пользуются шансом.

— Ясно, — Ведагор положил вилку на столешницу, чтобы не попортить. Случалось за ним контроль терять, а это пусть и зачарованное серебро, а все одно не выдюжит. — Надеюсь… мне собирались предложить не участие в этом вашем… благотворительном проекте…

О котором Ведагор доложит, ибо одно дело — свой выбор, а совсем другое — выбор с ментальным подавителем воли на шее.

Небось, девчонки и не догадываются о том, что за красоту носят.

Чтоб вас… И хорошо, что матушка сама не отправилась. Она к этаким вещам относилась весьма нервно… а может они младшенького…

Ведагор смерил Тополева, что развалился в кресле, разглагольствуя о том, как он несет миру добро, взглядом. Нет, этот бы тушенкой не ограничился.

Этот бы золотом взял.

Или каменьями.

— … и совместная работа принесет немалую выгоду. Мы уже сотрудничаем со многими известными родами, которые понимают…

Фамилии бы.

Хотя…

Пусть имперцы выясняют подробности с фамилиями вкупе. Их работа.

— Вы говорили, что тут опасно…

— Тут — нет, — отмахнулся Тополев. — Тут все в полном порядке…

Очевидно.

Почему никто не обратил внимание? Или… обратили, но не стали вмешиваться? На местах порой случалось, что местная власть преисполнялась уверенности в своем всемогуществе. Волотов почесал под столом кулак и пальцы разжал.

— А вот к Осляпкино я вас провожу.

— Думаете, заблужусь? — Ведагор склонил голову на бок.

— Там дорога ремонтируется, которая короткая. Да и шалят… оборотни… представляете? На людей нападают.

— Неужели?

— Как есть… у нас тут шесть человек пропало.

— Так надо бы заявить…

— У меня своя служба безопасности, — отмахнулся Тополев. — Искали их… но ни следа.

— Если следов нет, то, может, дело не в оборотнях? Может, ваши люди сами… потерялись. В лесу, говорите?

— В лесу.

— И что они там делали? — Волотов поглядел на собеседника. Умел он глядеть. Нет, люди, с родом знакомые, и ко взгляду его привычны были. А вот Тополев смешался, занервничал, заерзал и даже показалось, что признается.

Только…

— Грибы собирали. Люблю, знаете ли, грибы…

— Я тоже. Только обычно сам собираю… а они, значит, вшестером? И сгинули? Заблудились, может? Точно сообщать надо. Тревогу поднимать. Поиски организовывать. Дроны… у меня есть пара-тройка с тепловизорами. А еще можно с детекторами магических аномалий…

Щека у Тополева дернулась и даже побелел. Экий он однако переживательный.

— Мы… уже… искали, — выдавил он. — И с дронами тоже.

— Тогда район поисков расширять. Это ж беда-то какая, — Ведагор головой покачал и постарался изобразить сочувствие. Но с актерством у него никогда не получалось.

— Поиски идут, — сухо ответил Тополев. — Извините…

— Вам пора? — Ведагор надеялся, что прозвучало намеком. — Передайте Игнату Потаповичу, что всенепременно буду… на этом вечере его. С превеликой радостью. Люблю флейту…

— Скрипачка выступать будет… но если флейта, он с радостью поищет флейтистку…

— Не надо. Скрипка тоже сойдет. Вот завтра и прибуду. Сопровождать не надо, длинную дорогу найду сам. В лес обещаю без нужды не заглядывать.

Тополев убрался и быстро.

Интересно.

Очень.

А вот людей приглядывать оставил. Один сидел у окна, делая вид, что изучает карту меню. Двое других в холле отеля.

Ну и пускай себе.

— Вадик, — позвал к себе Волотов старшего охраны. — Смотри. Будут девчонок подводить. Если узнаю, что кто воспользовался, сам шею сверну. Ясно?

Вадик кивнул и даже насупился, обиду этаким недоверием выражая.

— А вот если с местными поболтаете чутка о том, о сем… против не буду.

Кивок.

— А ты ко мне давай… мне надо будет отъехать…

Тушенку давно перегрузили в машину охраны.

— Меняемся? — сообразил Вадик, который и был взят не только за личные способности, к слову, немалые, но и за отдаленное сходство с Волотовым. Им Ведагор пользовался нечасто. Всего-то и надо, что костюм сменить.

Кинуть простенькое заклятьице.

И повесить на дверь табличку, чтоб не беспокоили…

Вадика местные сторонились, а вот ребят его обступили. И девицы какие-то рядом терлись, правда, издали не видать, с ошейниками или охране чего попроще подвели.

Дерьмецы.

Ведагор из города выехал без проблем. И свернул на короткую дорогу. Проехал Конюхи, а за ними выбрался на проселочную, что вела к Подкозельским лесам. Нет, ну вот что за дурь младшенький выдумал?

Вечно он во что-то вляпается…

Шлагбаум поперек дороги Ведагор увидел издали. Притормозил. Взъерошил волосы, вытащил из бардачка очки в роговой оправе, перемотанные сбоку синей изолентой. Расстегнул рубашку. И только потом выбрался.

— Эй, мужик, — к нему уже спешил тип в черной кожанке. — Поворачивай!

— Чего⁈ — Ведагор поспешно втянул голову в плечи. Хотя все одно получилось так себе.

— Поворачивай, кому говорю! — рявкнул тип