Али заглянул в одну тарелку под термокрышкой, в другую и вдруг встал и поклонился пустой стене.

– Огромное спасибо! – воскликнул Али. – Кормежка высшего качества – прямо-таки офицерский рацион! Когда будем отчитываться властям предержащим, обязательно отметим вашу любезность.

Еда и правда была хорошая. Дэйн ел осторожно из-за разбитой губы, но в целом приключение стало видеться ему в более радужном свете. Их пока не оформляют как преступников, принесли отличный обед – многообещающие детали. Полиция еще не решила, как с ними поступить.

– Покормили, теперь могли бы и спать уложить, – заметил Али, поставив на поднос последнюю тарелку. – Я бы сейчас несколько дней проспал.

Но его намек пропал втуне. Арестованные сидели на скамье, время тянулось мучительно медленно. Если верить часам Дэйна, уже наступила ночь, но освещение в комнатке без окон не менялось. Как обстоят дела на «Королеве»? Получилось у Ховэна разбудить команду? Звездолет по-прежнему неуязвим или полицейские все-таки его захватили?

Дэйн бесконечно устал. В глаза как будто песку насыпали, все тело болело. Он клевал носом, то и дело резко вскидывая голову. Рип откровенно спал, прислонившись к стене затылком. Али просто сидел с закрытыми глазами, хотя Дэйн не сомневался, что он-то не дремлет и как будто чего-то ждет.

Дэйну приснился сон. Снова он бредет по рифу, выступающему над отмелями саргольского моря, но у него нет оружия, а под водой затаился горп. Как только Дэйн приблизится к расщелине между мокрыми от волн камнями, кошмарное чудище набросится на него, беззащитного. И все равно он идет вперед – ноги сами несут!

– Проснись! – Рука Али у него на плече, встряхивает прямо-таки бережно. – Что ты тут изображаешь спятившего лунного нетопыря?

– Горп…

Дэйн опомнился и густо покраснел. Не хотелось признаваться, что ему снился кошмар, – тем более признаваться Камилу, перед чьим хладнокровием он всегда терялся.

– Здесь горпов нет, есть только…

Слова Али заглушил скрежет металла. Дверная панель ушла в стену, однако вошли не полицейские в черной с серебром форме, готовые вести заключенных на суд. На пороге стоял Ван Райк и, как всегда, сонно-добродушно улыбался краешком губ.

– Ну-ну, вот и наши пропащие! – промурлыкал он.

Прекраснее звука Дэйн, кажется, в жизни не слышал.

Глава 18. Сделка

– Ну и мы приземлились тут, сэр, – закончил Рип свой доклад таким обыденным тоном, словно описывал рядовой рейс – допустим, между Террапортом и Луна-сити; скучный груз и никаких происшествий.

Вся команда «Королевы Солнца», за исключением врача Тау, собралась в комнате, затерянной в недрах полицейского управления. Комната представляла собой вполне приличный конференц-зал, поэтому Дэйн решил, что их статус поднялся выше уровня объявленных в розыск бандитов. В то же время он был уверен, что выйти из здания им никто не позволит.

Ван Райк степенно восседал в кресле, сцепив пальцы на внушительном животе. Они с капитаном абсолютно бесстрастно просидели все то время, пока Рип рассказывал. Другие слушали с интересом, комментировали и задавали вопросы, а старшие офицеры хранили молчание.

Наконец Джелико повернулся к суперкарго:

– Что скажете, Ван?

– Что сделано, то сделано…

Радостное оживление Дэйна будто саргольским ураганом сдуло. Суперкарго не одобряет! Значит, можно было как-то иначе добиться своей цели, а они не додумались, то ли по неопытности, то ли по тупости…

– Если вылетим сегодня, можем еще успеть доставить груз в срок.

Дэйн дернулся всем телом. Вот оно! Вот что они упустили, отчаянно придумывая, где найти помощь. Сегодня корабль точно не взлетит. «Королева Солнца» еще не скоро сможет покинуть планету – а может, и никогда, если судебное дело решится не в их пользу. Выходит, они нарушили контракт, и Торговая палата им этого не спустит. Дэйна пробрала дрожь. Можно еще повоевать с Космической полицией – у нее с вольными торговцами издавна существует негласное соперничество. Но Торговую палату на кривой не объедешь. За невыполненный контракт мигом отнимут лицензию и отлучат тебя от звезд навечно. Капитан Джелико даже как будто осунулся от такого напоминания.

– Интерсоларщики тут же подсуетятся. Знать бы, почему они были так уверены, что у нас на борту чума…

Ван Райк фыркнул:

– Я могу предложить пять разных вариантов ответа. Например, они могли знать, что паразиты обитают на красных деревьях и с большой вероятностью попадут к нам на корабль при погрузке. Или же интерсоларщики нарочно их нам подбросили с помощью салариков… Но мы ничего не можем доказать. Они наверняка перехватят саргольский контракт, разве что…

Он умолк, уставившись прямо перед собой, в стену между Рипом и Дэйном. Помощник суперкарго понял, что его начальник обдумывает новую мысль. Идеями Вана пренебрегать не следует, и потому капитан Джелико не стал беспокоить его вопросами.

Тогда заговорил Рип, и обращался он к капитану:

– Известно, что с нами сделают, сэр?

Капитан Джелико хмыкнул, иронично скривив губы:

– Я думаю, они сейчас сильно заняты – составляют список всех правонарушений, которые вы вчетвером успели совершить. Небось, пришлось подключить Центральный Мозг, и то он не справляется! Мы им передали автоматические записи о полете – пусть поломают голову.

В самом деле, любопытно, какие выводы сделают эксперты из автоматических бортовых записей «Королевы» за последние недели. Особенно их должен удивить раздел, касающийся приземления в центре Большой Гари.

Ван Райк поднялся на ноги и прошествовал к двери. Она мгновенно распахнулась – похоже, за ними наблюдали.

– Вопрос торговли! – рявкнул суперкарго. – Дело связано с контрактом. Проводите меня в изолированную будку связи!

Может, для полицейских контракты не так священны, как для торговцев, но у Торгового флота тоже есть определенное влияние, и поскольку Ван Райка по закону нельзя было обвинить ни в каком преступлении, его просьбу выполнили. Однако дверь за ним закрылась, безмолвно напоминая, что все они не свободны в своих передвижениях.

Джелико откинулся на спинку кресла и потянулся. За годы тесной дружбы он не раз убеждался, что его суперкарго можно доверить не только торговые переговоры и погрузку – он способен придумать хитроумный выход из запутанной ситуации, которую не удается решить более прямолинейными капитанскими методами. Прямолинейный способ решения проблемы уже испробовали на практике, дальше все зависит от Вана. Капитан был совсем не прочь переложить на него ответственность.

Однако надолго их не оставили без внимания. Дверь снова открылась, пропуская несколько офицеров Космической полиции. Вольные торговцы и не подумали встать. Они считали себя равными полицейским – и те и другие принадлежали Космофлоту, хотя и разным подразделениям. Торговцы втайне даже гордились тем, что люди в черной с серебром форме обычно являются служить интересам галактической цивилизации после