— Мелир сказал, что удары в шею выглядели так, словно их наносил новичок, только недавно взявший меч в руки. На боевика со специальным артефактом это не похоже.

— Тогда просто стихийник? — предположила магиня.

— Может быть, — кивнул норд — но у меня уже голова кругом идёт от всех этих непонятностей. Сначала холм, который расплылся непонятно как без всяких признаков магии, потом непонятно как загорается дом, гибнет Концих, пленного вообще сжигают так, что остались только куски тела. И никаких признаков магии. Теперь неизвестный маг, которого бандиты пытались ограбить на лесной дороге, не только уничтожает эту группу, но и идёт в их лагерь, и там уничтожает вообще всю банду. При этом усыпляет их, обыскивает, а потом рубит всем шеи, чтобы спрятать применении магии. Зачем, если об их лагере не знали и обнаружили бы только случайно по трупному запаху? Что он там искал?

— Как ты рассказываешь, похоже на чистильщика, которого послали уничтожить именно это банду, но тогда вообще непонятно зачем ему нужно было скрывать следы. Да и неуверенное владение мечом…

— Мелир узнал о трупах бандитов от парня лет двадцати пяти, и думает, что этот парень и есть тот неизвестный маг. А теперь этот парень идёт куда-то на север, а там у нас крупные города, столица. И если связать это с нашим холмом, убитым магом и сожжённым домом, то картина получается и вовсе тревожной. Вражеский маг с непонятными целями…

Магиня лишь покачала головой.

— Да, всё вместе выглядит очень странно, но должны быть хоть какие-то доказательства.

— А доказательств как раз и нет — помрачнел норд — Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Даже был ли тот парень магом, мы не знаем. Мелир — обычный офицер, и про парня подумал только потому, что в тот вечер из леса вышел он один.

— И что делать?

— А что делать? — вдохнул норд — Буду писать рапорт, сообщу о своих подозрениях. Больше я сделать ничего не смогу.

Магиня встала и положила руки на голову норда.

— Посиди тихонечко и молча. Сейчас я тебя немножко подлечу, и голове сразу станет легче.

Высокий мужчина в военной форме вошёл в кабинет и церемонно поклонился. Он был достаточно влиятельным начальником армейской разведки, но в кабинете главы королевской охраны это не играло роли.

— Добрый день, госпожа Нели.

— Надеюсь, что добрый, господин Курзак. После вашего последнего доклада у королевы несколько дней было плохое настроение.

— Что делать, — вздохнул мужчина — работа у меня такая.

— Надеюсь, сегодня новости будут получше.

Мужчина непроизвольно поморщился.

— К сожалению… Пока у меня только нехорошее предчувствие, но вы должны об этом знать — он протянул женщине несколько тоненьких листков бумаги — Норд Тандел прислал ещё один рапорт. Вам лучше прочитать самой.

Женщина погрузилась в чтение, и на некоторое время установилась тишина. Закончив читать, женщина посидела в задумчивости, потом подошла к висевшей на стене карте.

— Если предположить, что все три дела всё-таки связаны между собой… Две недели назад холм, на следующий день горит дом, гибнет маг, ещё через пять дней эта банда… — она провела по карте пальцем, обозначая путь — Получается, что возможный маг или человек с неизвестным артефактом, если он движется пешком, может быть уже где-то рядом со столицей, а может уже и в городе. — она резко повернулась к гостю — Почему так поздно сообщили?

Мужчина чуть поморщился.

— Терн вёл пополнение к границе, и напрямую военных это не касалось. Пока привёл солдат, пока обустроился. Да и норд услышал эту историю лишь три дня назад, да и то почти случайно. Он-то и заподозрил возможную связь между смертью своего мага и странным уничтожением банды. Сразу написал рапорт мне, отправил донесение голубиной почтой, но пока голубь долетел, пока прошло по подчинённым…

— Есть какие-то мысли кого нам искать?

Мужчина чуть пожал плечами.

— В дополнительном письме норд Тандел сообщил о нескольких деталях, но сам же указал, что это только предположения. По словам терна, из лагеря бандитов уходил только один след. Мужской. Ну, или достаточно крупной женщины. И ещё он сказал, хотя и не сможет поклясться, что в предыдущий день никто по той дороге не ездил и не ходил, кроме молодого парня, вышедшего из леса ближе к вечеру. Он-то и рассказал о найденных у дороги трупах. По виду обычный молодой парень лет двадцати пяти. Уставший, запылённый, в простой одежде. Он это сделал или оказался только случайным свидетелем, неизвестно.

— Терн сможет его описать?

— Вряд ли — военных этому не учат.

— А опознать?

— Это конечно — они ведь говорили за столом довольно долго.

— Ну что ж, — женщина задумалась — придётся помочь терну сделать карьеру при дворце. Вызывайте его, будет служить у меня в охране.

— Думаете всё так серьёзно?

— Пока не знаю, но и рисковать не собираюсь. Приедет, потом с ним поработают художники, чтобы составить портрет того парня. В ближний круг терна не пустят, но ему придётся смотреть на всех новеньких, которых охрана ещё не знает.

Посидели, помолчали, думая о своих будущих проблемах.

— Думаете ренардцы могли отправить убийцу?

Женщина долго молчала.

— Не знаю, но маг точно не наш. И вся эта цепочка, когда явно использовалась магия, но следов магии нет, мне совершенно не нравится. И какая цель может быть у неизвестного мага, пробирающийся тайком, когда наши королевства чуть не начали войну? Что ему нужно в столице или в каком-то другом городе? — женщина помолчала — Всё, решили. Срочно вызывайте этого терна и сразу ко мне. Кого ещё можно подозревать?

Мужчина чуть пожал плечами.

— Пока больше некого. Предположительно молодой мужчина лет двадцати пяти. Темноволосый, кареглазый. По словам терна, разговаривал спокойно, уверенно. Скорее всего, грамотный. Можно предположить, что он только невольный свидетель, но и другое исключить нельзя. Пока всё.

Женщина кивнула.

— Хоть что-то. Я вдруг подумала, что если этот неизвестный сможет и с королевским дворцом сотворить как с тем холмом, никакая охрана не спасёт — она опять задумалась — Это ведь придётся убирать всех лишних, увеличивать периметр охраны. Королеве это точно не понравится.

Совещание

— Господа, присаживайтесь — женщина подождала пока все усядутся — Совещание у нас… — она помолчала, словно подбирала слова. — Вы, наверное, уже все знаете о холме на ренардской границе, но всё же напомню. Намечался конфликт и по граничным землям постоянно рыскали группы разведки. Были и стычки, но не это главное. В какой-то момент один из холмов за несколько минут вдруг расплылся, словно был из очень жидкой грязи, и залил долинку слоем земли толщиной в несколько метров. Как раз в тот момент, когда рядом находилось несколько наших отрядов. Армейские маги провели расследование, но никаких признаков использования магии не обнаружили. Холм просто расплылся, чуть не похоронив наших солдат. А на следующий день сгорел дом, в котором допрашивали троих пленных, захваченных как раз рядом с холмом. Провели расследование и оказалось, что всех в доме обездвижили неизвестным способом, а потом дом подожгли. Люди сгорели заживо. И что ещё хуже, погиб и маг земли, проводивший допросы. Его не ранили оружием, не отравили. Его, как и всех, обездвижили и оставили умирать в огне.

Военные, проводившие расследование, сделали предположение, что у ренардцев появились или маги, или некие артефакты, способные творить неизвестную магию. Чтобы не рисковать, королева приказала приостановить военные приготовления, пока мы не выясним что произошло на самом деле.

А сегодня пришло новое сообщение. Дней десять назад примерно на полпути между Лертана и Донебо была уничтожена банда чуть ли не в полсотни человек. Офицер, оказавшийся неподалёку, произвёл осмотр, и у него сложилось впечатление, что всё это сделал один человек. Он просто бегал по лесу, петлял, его пытались поймать, но все, кто оказывался рядом, были обездвижены — женщина выделила последнее слово — пятьдесят человек. Потом каждого перевернули на спину, обыскали, а затем нанесли два удара в горло и сердце. Исключением стали четыре человека — эти просто умерли без всяких внешних признаков