— Ну на что-то же ты рассчитываешь? — неожиданно ровно сказала тетя.

— Ты забываешь, что алтарь может выбирать и по другим признакам, — усмешку в голосе дяди я скорее угадала, чем услышала.

— А, вот почему контур! — торжествующе провозгласила тетя.

Что-то мне кажется, дядя имел в виду далеко не только это, но дополнительной информации он не дал.

— Так чем тебе не угодила Шанкара? — вновь спросил он.

— Ты из-за нее поднял на уши все поместье! Еще военное положение введи!

— Причем тут она? Никому не позволено применять боевые артефакты на родовой земле! — рявкнул дядя. — Или ты будешь рада, если следующий взрывающийся подарок прилетит в комнату твоего ребенка?!

— Боевые артефакты?! — возмутилась тетя. — Да кому она нужна, бездарность!

— Элиза, — предупреждающе рыкнул дядя. — Я прекрасно знаю, какого ты мнения о Шанкаре. Не трать мое время зря. Если ты пришла только за этим, давай закончим этот разговор.

— Да и пожалуйста, — фыркнула она. — Намучаешься ты еще с ней, попомни мои слова!

Голоса затихли. Видимо, тетушка ушла. Моя прослушка слишком слабая, чтобы доносить звуки вроде закрытия двери.

Интересную оговорку сделал дядя: алтарь выбирает не только по признаку магического ранга. Логично, в общем, роду полезна далеко не только сила.

Это здесь на нее делают основной упор, а в моем мире было много параметров оценки мага. Может быть, местные в своей погоне за рангами банально не знают остальных критериев, которые пригодны, в том числе, и для алтаря? Да запросто.

Эта информация мне нужна позарез. Это куда более реальный шанс быть принятой в основу рода, чем получить четвертый ранг за месяц.

Глава 4

*****

Я лежала, глядя в потолок, и раз за разом прокручивала перед глазами проваленное испытание. Хотела понять, почему девочка умерла.

Войти в основу рода — это, по сути, получить право наследования.

Само по себе испытание на родовом алтаре представляет собой довольно простую процедуру. Кандидат заходит в круг, до алтаря ему нужно сделать пять шагов и положить руку на сам алтарь.

Родовая сила в любом случае накрывает кандидата с головой, когда он касается алтаря. Потом она должна быстро схлынуть, явив результат. В случае принятия в род на плече принятого появляется выжженный герб рода. В случае отказа сила оставляет неугодному кандидату легкие раны, с которыми маг-лекарь справится за час.

Это абсолютно стандартная процедура, которую проходят все отпрыски рода на протяжении многих веков.

У Шанкары все пошло не так. Она не просто получила серьезные травмы и вдохнула вихрь лезвий, который повредил ей горло изнутри, но еще и… сбежала? По воспоминаниям девочка не производила впечатления титана духа, но и трусихой она не была.

Что именно заставило ее испугаться настолько, что она предпочла смерть?

Я вновь вернулась к чужим воспоминаниям.

… Последняя ступень, и я уже в зале родового алтаря. Вокруг алтаря светится четко очерченный круг. В шаге от черты стоят все мои кровные родичи, кто на этот момент в поместье. Это не обязательно, но такова традиция. Кто-то пришел поддержать, кто-то позлорадствовать, кому-то все равно.

Ловлю ободряющую улыбку брата, заинтересованный взгляд дяди, мерзкую ухмылку садиста. Санджай еще пытается показать мне что-то жестами, но я уже не смотрю на него. Мой взгляд приковывает алтарь.

Глубокий вдох, шаг в круг. Мир за пределами круга размывается. Несколько шагов вперед. Кладу руку на камень.

Меня поглощает вихрь родовой силы.

Я чувствую резкую боль от множества мелких порезов и отголоски лютого холода, но куда больше удивление: почему так долго? Алтарь должен вспыхнуть, окатить кандидата силой и тут же явить результат.

Я стою в центре вихря уже которое мгновение, и ничего не происходит.

Пошевелиться я не могу. Источник пуст. Раны становятся все глубже, я чувствую стекающую по рукам кровь. Страшно. Больно.

Понятно, что испытание я не прошла. Я знала с самого начала, что не пройду.

Что если родовая магия решила меня таким образом за это наказать? За пренебрежение, за высокомерие, за попытку использовать ее в своих целях?

Я тут застряла насовсем? Вихрь лезвий меня на куски нашинкует?..

Накатывает паника.

Воздуха не хватает. Я не задерживала дыхание, перед глазами уже темнеет, калейдоскопом мелькают какие-то невнятные обрывки образов и воспоминаний.

Единственный, кто может мне помочь, это глава рода. Это последняя связная мысль.

Я открываю рот, чтобы закричать, и непроизвольно делаю вдох.

Вихрь потоком врывается в горло, и мир меркнет…

На первый взгляд, в этих воспоминаниях девочки нет ничего такого. Она испугалась, это неудивительно, но она боролась до последнего. И даже вдохнула только потому, что решила позвать на помощь.

И все же что-то здесь не то.

Так, попробуем технику замедленного воспроизведения. Может, подсказка в этом предсмертном калейдоскопе воспоминаний?

Закрыть глаза, выровнять дыхание, успокоить сердцебиение, расслабить все мышцы. Убрать из фокуса восприятия звуки, запахи, ощущения, мысли. Остаться в совершенной темноте и тишине.

Аккуратно, покадрово.

… Дыхания не хватает, перед глазами уже темно.

Лицо Санджая, стоящего около круга, его мерзкая ухмылка.

Его рука, делающая какой-то очень привычный жест.

Лицо дяди, сдерживающего скептическую улыбку, когда я впервые пришла к нему с просьбой допустить до испытания на алтаре.

Перекошенное презрением лицо тети, когда она узнала о моем будущем испытании.

Радость брата, распахивающего объятия.

Мстительный прищур двоюродной сестры, которая свое испытание год назад провалила.

И вновь лицо садиста, продолжение того знакомого жеста…

Я вынырнула из чужих воспоминаний, аккуратно вернула все составляющие мира на место и открыла глаза, вываливаясь в обычный поток восприятия.

Этот жест Санджая был похож на обращение к силе своего источника. Это не всегда делают, но когда плетение непривычное, так проще всего его начать.

Вот что напугало девочку до паники.

Она этого не осознала, но на инстинктивном уровне решила, что это он вмешался в ритуал, это на его силу так взъярился алтарь. Именно поэтому она попыталась позвать на помощь, именно поэтому глотнула лезвий и получила серьезные внутренние повреждения.

Вот только мне сомнительно, что вмешался именно он. Ей застилал глаза давно въевшийся в кровь страх, а я не вижу в этом смысла. Не для него.

Да, соглашусь, вмешательство было, и алтарь именно наказывал. Логика родовых артефактов наверняка не совсем привычная, но создавали алтари все-таки люди. Да, в очень глубокой древности, но — люди. А люди