из принципа не позволит на себя давить. По той простой причине, что если кто-то сможет с него что-то выдавить шантажом, то это создаст прецедент и пример для других.

— Даже мысли не было тебя шантажировать, княже, — решительно отказался я. — Я был вынужден предложить договоры служения сотрудникам. У меня внутри всё протестовало при мысли раздавать служение совершенно непроверенным людям, но другого выхода просто не было. И разумеется, я никого не заставлял эти договоры подписывать, это было совершенно добровольно.

— Другого выхода не было, говоришь? — с лёгкой насмешкой переспросил князь. — И кто же тебя заставил? Надеюсь, не я?

— Обстоятельства заставили, княже. Посуди сам, как это выглядело с моей стороны — я должен был наладить работу завода, который ещё совсем недавно принадлежал недружественной семье. Все сотрудники были наняты моими недругами. При этом все сотрудники знали, что я всего лишь временный управляющий. Может, они и не остались бы лояльными прежнему владельцу, но мне они лояльными точно не были бы, а это означало как минимум тихий саботаж. И что мне оставалось делать в этой ситуации? Либо ставить своих сотрудников, которых у меня просто нет, либо хоть как-то обеспечить лояльность этих.

— Знаешь, что меня больше всего в тебе поражает, Кеннер? — задумчиво произнёс князь. — Твоя способность выкрутиться из любой ситуации. Кажется, что вот уже тебя прищемил, и никуда тебе не деться, а ты открываешь рот, и как-то вдруг оказывается, что ты всё делал правильно, и иначе было никак нельзя. Удивительная способность, правда.

— Как-то обидно это звучит, княже, — заметил я с оттенком недовольства. — Уж не знаю, похвалил ли ты меня, или поругал, но в любом случае не чувствую себя польщённым.

— Ну я тебя точно не похвалил, — усмехнулся князь, — хотя и ругать, получается, вроде как не за что. Однако вернёмся к заводу. Допустим, что я решил назначить другого управляющего — ты, стало быть, тут же заберёшь своих сотрудников?

— Как такое возможно? — посмотрел я на него с удивлением, которое, надеюсь, выглядело искренним. — Завод же сразу встанет в таком случае. Нет, сотрудники останутся какое-то время на своих местах. Договоримся о графике передачи дел, и в разумные сроки заменим их твоими людьми.

— То есть ты не заинтересован забрать четвёртый механический себе?

— Разумеется, я заинтересован. Если бы не был заинтересован, не вкладывал бы в него столько сил. Но я не думаю, что было бы реально забрать его у тебя шантажом.

— Нереально, конечно, — подтвердил князь. — Но возникает вопрос — а как же тогда ты собираешься его получить?

— У меня есть кое-какие мысли о том, что можно тебе за него предложить, но я пока над этим работаю.

— А вот Воцкие предлагают деньги.

— Тебе решать, княже, — развёл руками я.

Князь задумался, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— Работай пока, — наконец, решил он. — А что ты мне скажешь о своих имперских родственниках?

— Встретились, познакомились, поговорили, — пожал я плечами. — Что именно тебя интересует?

— Меня вообще интересуют лояльные подданные с хорошими связями за границей.

— Не думаю, что их можно отнести к хорошим связям, княже. Лично я им бы ничего не доверил.

— Вот как? — удивлённо поднял бровь князь. — А поподробнее можешь сказать?

— Сложно объяснить, — вздохнул я. — Это всё на уровне чувств и ощущений. Просто не создалось у меня ощущения, что они готовы к сотрудничеству. Скорее, они хотят что-то получить, и желательно даром.

— Понятно, — кивнул князь. — То есть на твоих родственников рассчитывать не стоит?

— Да я бы их и родственниками не назвал, скорее однофамильцами. У нас слишком отдалённое родство с главной ветвью. Надо бы познакомиться с той ветвью, к которой принадлежала прабабка — они, по крайней мере, на самом деле родственники.

— Познакомься с ними, Кеннер, — настоятельно посоветовал князь. — Если сможешь наладить с ними хороший контакт в интересах княжества, от этого выиграют все, обещаю.

— Познакомиться-то несложно, княже, — хмыкнул я. — Слетаю как-нибудь в Лотарингию на денёк, встречусь. Но этого мало, надо думать о том, как их серьёзно привязать.

— Намекаешь, что мне и тебя надо бы как-то привязать, да? — вздохнул князь. — Шустрый ты юноша, Кеннер, даже боюсь гадать, в кого ты такой ловкий уродился. Точно не в мать.

— Я гораздо проще, чем ты думаешь, княже, — совершенно искренне сказал я.

— Да-да, конечно, — иронически фыркнул он. — Ладно, иди уже, простой ты наш.

Глава 3

Дверь на этот раз открыла настоящая служанка, во всяком случае, не создавалось впечатления, что она примеривается, как бы ловчее открутить мне голову.

— Кеннер Арди, — представился я, протягивая ей визитку. — Я договаривался с сиятельной о визите.

— Сиятельная вас ожидает, господин Кеннер, — ответила она, приглашая меня войти. — Позвольте принять ваше пальто. Присядьте, пожалуйста, я сообщу ей о вашем визите.

Садиться я не стал, а вместо этого решил получше рассмотреть уже знакомую мне прихожую, особенно картины, которые мне некогда было рассматривать в прошлый раз. Картины оказались исключительно городскими пейзажами, по большей части изображающие закоулки старого города, частью для меня совершенно незнакомые. И никаких абстрактных полотен. Не знаю, попадает ли всё это в категорию высокого вкуса, но определённо вкусы Драганы от моих не так уж сильно отличаются. Впрочем, с чего бы им отличаться? Мы оба не сильно голубых кровей. Она по происхождению мещанка, а я ведь изначально тоже что-то вроде сына поварихи и лекальщика[6].

— Сиятельная готова вас принять, господин Кеннер, — засмотревшись на картины, я не заметил, как вернулась служанка. — Позвольте вас проводить.

Драгана выглядела не так плохо, как при моём прошлом визите, но исключительно в сравнении. Сказать, что она выглядит хорошо, не повернулся бы язык у самого отъявленного льстеца — синяки под глазами, усталое лицо, и вообще какой-то потрёпанный вид.

— Выглядишь не очень, Гана, — откровенно сказал я. — Как себя чувствуешь?

— Вот как выгляжу, так и чувствую, — слабо улыбнулась она. — На самом деле всё не так уж плохо, просто общая слабость. Слишком быстро устаю. На службу уже начала ездить, только хватает меня всего часа на три-четыре. Но Милослава обещает, что постепенно восстановлюсь.

— Лесные прислали ещё один фрукт Силы, — я достал из пакета тщательно завёрнутую грушу. — Мама сказала передать тебе.

— О, замечательно, — обрадовалась она, развёртывая бумагу.

— Может, тебе ещё один сатурат поможет? — предположил я. — Например, если попробовать выкачать из него немного силы?

— Лучше не упоминай об этом, — содрогнулась Драгана. — Даже думать об этом не могу. Да и слишком уж это опасно. Больше не собираюсь экспериментировать с сатуратами, одного раза хватило.

— Ну,