Об артефакте Артём, как и другие существа, ничего толком не знал, так как это был один из эксклюзивных технологий Гегемонов, с помощью аренды которого те тянули деньги с отсталых миров. Интересно, что Гегемоны официально не признавали Города Беглецов, однако исправно продолжали предоставлять им услуги своего Ордена и прочих организаций. Когда мистер Оши рассказал Артёму эти тонкости, на молодого человека буквально повеяло чем-то знакомым с Земли из «прошлой» жизни.

Тем временем мастера сменились другим типом рабов — жертвы… С этим у Артёма уже были связаны некоторые воспоминания. Практика жертвоприношений использовалась в мирах многими существами и организациями, причем для абсолютно разнообразных целей.

Свойства жертвы имели большое значение. Разумные с какими-то особенными врожденными качествами, повышающими ценность этой самой жертвы, уходили дороже других. От того на «редкий товар» и цены были повыше.

Интереса к владению живым имуществом Артём не испытывал. А свергать рабский строй, как правильный попаданец, он силенками не вышел. Да и не хотел.

Сейчас он просто наблюдал. Было что-то цепляющее в том, как одни разумные владеют другими, словно вещами. Возможно, уже сегодня многих из этих рабов убьют ради ритуалов. И это полностью принималось местным обществом.

Из собственных мыслей его выбило сообщение от другого игрока.

Эрли Нактергал: Хватит спать, мальчик. Сейчас здесь будет небольшая сценка.

Артём подавил желание оглянуться по сторонам, чтобы отыскать взглядом следящую за ним леди Эрли. Вместо этого он написал ей ответ.

Арт: Объясните подробнее, пожалуйста

Эрли Нактергал: Хочешь быть взрослым мальчиком, значит, поступай, как взрослый. Следи за ситуацией, принимай решения. Цель я тебе задала.

Артём аккуратно применил ощущение пространства. Особенность этого города была в том, что навык непонятным образом не мог идентифицировать ни внешность, ни расу других созданий. Даже переход в трансцендентность не снимал этот таинственный эффект. Однако сейчас все равно было важно следить за происходящим. А что-то точно должно произойти.

Тем временем на возвышение вывели очередного раба. Помощник торговца, верзила двух с половиной метров, заросший жёстким волосом, перечислил свойства «товара».

— Уроженка закрытого для общего доступа мира из плеяды Хэдис. Обладает врожденным среднеразвитым даром к Свету. Не познала мужчины. Оценивается как товар условно высокого качества для жертвоприношения. Вся информация подтверждена и верифицирована.

Толпа затихла, мысленно рассчитывая её ценность. Парень же рассматривал обнажённую невольницу. От обычного человеческого фенотипа её отличали белоснежные волосы. В остальном стройная девушка с симпатичным лицом не привлекала много внимания.

Однако покупатели разглядывали её с повышенным интересом. Понятно, что внешние данные тут мало кого интересовали, даже Артём, почти не смыслящий в этом, знал, что рабыня — крайне удачная жертва для многих ритуалов.

К торгам еще не приступили, когда в толпу влилась новая компания. В отличие от прочих существ, этих Артём мгновенно узнал. Более того, он был в курсе имени лидера и заводилы этой компании, что сейчас ступал гордо, не пряча лицо за капюшоном. Это была группа из учеников леди Эрли а также его цель. Похоже, с легкой руки наставницы здесь явно что-то замышлялось.

Мгновенно стало заметно, что открытое лицо имеет сходство с продаваемой сейчас невольницей. Неужели здесь родственная связь? Подумав, Артем не стал делать поспешных выводов.

Лидер группы в этот момент тоже заметил живой товар. По окаменевшему лицу, лихорадочному румянцу и гневно раздувавшимся ноздрям можно было понять, что тому не нравится увиденное. Артем же продолжал наблюдать.

Начались торги. Лиакр, именно так звали этого молодого воина, немедленно вступил в них, стремясь выкупить невольницу. Артем не следил за ставками, скорее в целом приглядывал за развитием ситуации. Для какой-то подстроенной ситуации явно не хватало элементов. И они не замедлили появиться.

Группа существ в серых плащах, помеченных алыми символами, подошли к торжищу и явно заинтересовались происходящим. Все что знал Артем об этих существах — что от этих фанатиков следует держаться подальше.

— Эй, Джурис, — негромко пихнул он коленом засмотревшегося куда-то в сторону карлика, — объясни-ка мне, что это за мутные ребята?

— Культисты, — негромко дал ответ. — Культисты серой церкви. Они поклоняются Вездесущей и о-о-очень любят потрошить рабов и не только…

— Ага, прям милахи, — невольно заметил игрок. Увы, в этот вопрос его не посвятили достаточно, что было неудивительно при вечной занятости Оши и его пристрастию к строгому дозированию информации. — И насколько они опасны?

— Это не та тема, о которой говорят на улице, — разговор не пришелся карлику по вкусу. — Спроси мастера.

Артём задумался. С религией он не любил связываться и раньше, предпочитая держаться на уровне туриста, разглядывающего красивые храмы, а в новых реалиях и подавно. Тут снова написала его наставница.

Эрли Нактергал: Эти песики здесь, чтобы помочь тебе.

Артём снова недопонял, но лезть как «почемучка» и выспрашивать все подряд, он не хотел, чтобы не прослыть идиотом в её глазах, а потому продолжил наблюдать.

В этот момент группа культистов мгновенно заинтересовалась «жертвенной» девушкой, за которую торговался один из учеников Эрли. Лиакр уже почти выиграл торг, как один из культистов жестом поднял ставку.

Гневно на них посмотрев, Лиакр поддержал торг очередным шагом, а его друзья, которые до этого относились к происходящему со сдержанным любопытством проявили неуверенность.

— Эй, мальчик, — подал голос один из культистов, — самок для спаривания не хватает? Пусть твой друг удовлетворит тебя!

Среди его товарищей послышались смешки. Даже несколько сторонних существ явственно проявили насмешку. Разумеется, гордец Лиакр клюнул и с утроенным усердием продолжил торг. Его друзьям, судя по скованным движениям, зарождающаяся конфронтация с новыми действующими лицами отнюдь не нравилась.

Торг перешел на суммы, которые, похоже, были не по зубам меченным алыми символами. Культист отчетливо стал тянуть со ставками и со все большим недовольством зыркать на своего единственного соперника, что закусив удила продолжал торговаться. Еще через пару минут торги были окончены.

— Видать, твои наставники плохо учили тебя, — с нескрываемой злобой произнесло существо из-под капюшона, отмеченного символами. — Значит, появятся учителя получше.

Развернувшись, группа удалилась, а Лиакр остался со своим призом. Он храбрился, но тень неуверенности все же омрачала радость победы. Возможно он начал и вовсе жалеть о неожиданной покупке.

Его друзья также не могли скрыть беспокойства. Один из них уже что-то ожесточенно ему высказывал.