К всеобщему удивлению, она подошла к заблокированному автоматикой шлюзу, нажала на неактивную кнопку, и тот открылся, отобразив наличие чрезвычайного приоритета, разве что вывел предупреждение об опасности данного действия. Разгерметизации не было, внешняя дверь шлюза открылась, не издав ни малейшего звука перепада давления, а тот ей был очень хорошо знаком.

Сверившись по карте навигации, она направилась в указанном направлении, уже через десяток метров наткнувшись на оставленный кем-то мовер. Данное устройство создано для перемещения людей, которые не могут ходить, и является весьма тихоходным средством, но это если не снять с него блокировку, что и проделала Лиа. Благодаря подвернувшемуся транспорту она прибыла немного ранее расчётного времени, попутно успев насладиться полным безлюдием места, где обычно собираются сотни туристов и столько или почти столько же тех, кто занимается их досугом.

***

Ещё двигаясь по коридору от шлюзовой камеры, Лиа поняла, что в точке её назначения происходит все, что угодно, но не брифинг, и самым ярким свидетельством этому были корпоративные охранники. Вместе с ней из соседнего шлюза в ту же сторону, что и она, направилось полтора десятка полностью экипированных бойцов корпорации «Заслон», на её памяти такое было всего раз. Еще в те далекие времена, когда она проходила орбитальную стажировку, при подавлении лунного восстания.

Войдя в помещение, она увидела полностью развернутый штаб, за терминалами которого находилось полсотни человек и еще вдвое больше занималось монтажом дополнительных рабочих мест. Предъявив полномочия охране на входе, она хотела оглядеться в поисках своего руководства, но увидела ряд панорамных табло, где отображался тот же самый черный объект, что и на присланных ей фото.

– Старший уполномоченный, – представился внезапно подошедший солдат и, увидев, что он привлёк внимание, продолжил, – пройдёмте, вас ожидают.

– Хорошо, – согласилась она, последовав за ним.

Из основного помещения они зашли в небольшой дополнительный зал с овальным столом и расставленными вокруг него креслами, встроенный в стол экран схематично отображал уже виденный ею объект.

– А, Лиа, – встав со стула, её поприветствовал профессор Райзен, – проходите, – он указал на пустовавшее место за столом, куда она и направилась, кивнув. – Мне известно, что вам уже были отправлены изображения объекта, так что вы частично в курсе, но пока вы до нас добирались, произошли изменения. – Сделав паузу, он продолжил, – объект проявил активность.

– Да, и мы подозреваем, что это возможный акт агрессии, – подхватил неизвестный ей человек в форме военного подразделения «Заслона», – несколько минут тому назад то, что они выпустили в сторону Луны, достигло поверхности. – Изображение на поверхности стола изменилось, показывая движущиеся, едва различимые на фоне черные сгустки, лишь контуры которых иногда проявляются. – Имеется несколько подтвержденных контактов, как с оборудованием на поверхности, так и с инфраструктурой, а в двенадцатом секторе исследовательского института данная субстанция каким-то непостижимым образом проникла внутрь шлюзовой камеры.

Говоривший прервался, приложив палец к ушному импланту, а после паузы, сделав жест, сменил изображение на столе, там в реальном времени демонстрировалось изображение с одной из систем наблюдения. Черная, чем-то похожая на жидкость, субстанция просачивалась сквозь двойной гермозаслон шлюза, кто-то из присутствующих, не выдержав, удивился: «Не может быть!». Жидкость не стекала, а собиралась в сгусток, который как бы наполнялся содержимым. В следующий момент, отрастив подобие ложноножек, тот начал, цепляясь за оборудование, спускаться на пол, а к нему по-прежнему тянулась пуповина от всего периметра стыка шлюзовой двери.

– Это не может быть биологическим существом, – высказался другой присутствующий, и Лиа была с ним полностью согласна, но это «нечто» вело себя как живое.

В какой-то момент к шлюзу подбежало трое бойцов в скафандрах военного образца, и один из них сразу же воспользовался огнемётом, что вызвало бурную реакцию у наблюдавших за ним. Лиа знала, что это не военный образец, да и вряд ли у них есть такой архаизм, боец просто где-то раздобыл аппарат для истребления грызунов, решив, что тот будет более эффективен, чем кинетическая винтовка. Черное «нечто» никак не отреагировало на струю огня, правда, это лишь на первый взгляд, но Лиа заметила, что оно поменяло свою форму так, чтобы организовать нечто вроде мембранного щита или некого подобия радиатора для охлаждения.

– В отсеке есть атмосфера? – воспользовавшись тишиной, поинтересовалась девушка.

– Да, конечно, есть, это шлюзовой блок ремонтного гаража харвестеров, в нем поддерживается обычная атмосфера, – пояснил один из представителей института.

– Ну, тогда это, – Лиа запнулась, но тут же продолжила, – «нечто» сейчас сформировало радиатор, чтобы принятое на сферу тепло развеивалось в атмосфере.

– О, вы тоже это поняли, – с некой задумчивостью заметил Рид, из «Заслона» здесь пока был только он и профессор Райзен, если не считать её, – но это означает, что его тело должно обладать высокой тепловой проводимостью, и, судя по всему, это именно так.

Лиа была согласна с его утверждениями, ведь за те полторы минуты, что боец непрерывно посылал в сторону «нечто» струю пламени, кроме установленной защиты, других действий существо не проявляло.

– Еще контакт, – сообщил Райзен и изображение сменилось, а сердце девушки на мгновение замедлилось.

Перед ней развернулось изображение одного из эвакуационных убежищ, аналогичного тому, где еще недавно была она сама, а такое же черное существо, уже просочившись внутрь, преследовало одного человека за другим. Люди пытались отбиваться подручными предметами, но черное кляксоподобное «нечто» с вытягивавшимися из него жгутиками не давали им шансов. В какой-то момент Лиа, да и все остальные поняли, что существо никого не убивает, хотя многие, до кого оно дотрагивалось, терли эти места, словно их ужалили. Еще через мгновенье Лиа заметила, что существо не интересуется теми, с кем уже был контакт, охотясь лишь за теми, к кому еще не прикасалось.

– Если можно, крупным планом след от контакта, – попросила она, и вскоре на экране удалось остановить стопкадром руку девушки, которую она терла ладошкой. – Похоже на укус, – сообщила свою догадку всем Лиа, чем вызвала бурное обсуждение данного предположения.

Вскоре, взяв пробы у каждого в помещении, существо, взобравшись к решётке системы жизнеобеспечения, с легкостью проникло в неё, оставив кричащих и перепуганных людей в покое. Присутствовавшие в зале высказывали массу версий происходящего, тем более что это был не единичный случай, и даже боевые скафандры не стали помехой для проникновения внутрь, но именно версия с взятием проб показалась девушке самой логичной.

Вскоре пришли новые данные о том, что аналогичные сгустки направились к планете и, вместо того, чтобы сгореть в плотных слоях атмосферы, стали планировать, превратившись в огромные плоские структуры, напоминавшие черные простыни гигантских размеров.

***

На третьи сутки с момента