Ромайнэ ошеломленно замерла, даже позабыв о молотке.

Брэндель, Брэндель, что мне… – быстро спросила с ужасом в голосе.

Факел наконец-то зажегся, но металлическая щеколда уже упала на землю с лязгом.

Открыв, наконец, дверь, в проеме показался первый вооруженный мечом скелет. Повернув голову в их сторону, он сверкнул в сторону парня пламенем в черных глазницах, но только и успел заметить, что-то черное и большое, стремительно растущее в размерах, закрывая обзор. Больше среагировать он не успел – в череп уже врезался тесак.

«… Все, это мой последний шанс. Так, как там… «Метая меч, помни – больше попыток не будет: руку крепче, центр тяжести – как можно ниже, и не колебаться. Попытайтесь сохранить между собой и мишенью прямую линию» … «… А если враг перед вами из скелетов – лучше целиться в лопатку, руки, позвоночник или бедренную кость. Нет уверенности, что получится сразу же размозжить череп – не стоит, это вовсе не самая уязвимая точка……» – на этом флешбэк из памяти Брэнделя закончился.

Даже в начале игрового пути, в пресловутом «героическом» статусе, одним этим броском он бы расщепил череп надвое, но сейчас, как и рассказывал Брэнделю инструктор, удар не нанес особого вреда.

«Черт!»

Су Фей наблюдал, как скелет слегка покачнулся, но даже не завалился назад. Военный бросок, который он только что рефлекторно выполнил, больше бы подошел ветерану, а для Брэнделя оказался сложноват. Увы, осознание того, что он больше не опытный и сильный боец, пришло уже когда тесак вылетел из рук.

Мисс Ромайнэ, берегись! – оттащил он девушку к себе спину, защищая, и параллельно заметил, что тот скелет выпрямился.

Брэндель… – в ужасе пробормотала она.

Не волнуйся, я здесь.

Несмотря на сказанное, чувствовал Брэндель совершенно иное, особенно при виде ломящихся в дверной проем немертвых.

Оглянувшись по сторонам, он не нашел ничего, что можно было бы использовать для защиты, а первый скелет уже почти вышел из ступора и явно собирался напасть.

Что делать? Просто сдаться?

Су Фей покачал головой – не в его духе. Оставалось только рискнуть и сделать последнюю ставку в этой игре.

Стиснув зубы, он метнулся вперед, ухватив скелета за державшую меч руку и ребра, и поднял его в воздух поперек себя. Уже почти не ведая к тому моменту, что творит, он с размаху швырнул этого скелета в остальных.

Говорят, в чрезвычайной ситуации человек может выжать из себя все силы до капли, и возможно, так оно сейчас и получилось. К тому же, скелет потерял равновесие и не мог сопротивляться. Груда костей обрушилась на стоявших позади, и это заставило многих отступить.

Немертвые замерли всего на мгновение, но и это было спасением.

Молодой человек едва не застыл от изумления, не в силах поверить, что этот отчаянный маневр увенчался успехом. С неимоверным усилием придя в себя, он кинул факел на дрова с сеном в углу кухни.

Сухая вязанка моментально вспыхнула.

Бежим, Ромайэне! – потянул он за руку девушку, выводя их через черный ход.

Вместо страха та на бегу поймала себя на мысли, что разу в жизни не ощущала себя как сейчас. Она больше года не общалась с этим парнем один на один, и тогда он казался скромником, хотя которым легко дружить.

Зато сегодня обычный с виду паренек показал немыслимую храбрость и самообладание. Наверное, о таких проявляющихся в переломный момент качествах, и говорила ее тетка, когда заводила с ней очередной нудный разговор о том самом, «правильном» и «надежном» человеке.

«Странное чувство».

Ее мысли устремились и к другим необъяснимым последним событиям, например, к тому, как быстро застучало сердце, когда Брэндель схватила ее за руку.

Брэндель?

Кухню начал заполнять дым, все вокруг пропиталось удушливой гарью.

Су Фей наконец-то пришел в себя.

«Марша Всевышняя, я устроил пожар в доме деда Брэнделя! За такое божественное возмездие точно неминуемо! Ээээ, хотя, с другой стороны, я сам теперь Брэндель», – с такой вот мешаниной из собственных и чужих мыслей приходилось бороться.

Один за другим начали всплывать какие-то вязкие и спутанные обрывки воспоминаний: на передний план точно вышла память Брэнделя. Ему что, становилось хуже?

Из-за спин скелетов раздался низкий надтреснутый голос:

Быстрее, немертвые солдаты! Потушить пожар, найти того червяка: у нас не больше минуты!

Эти слова вернули их в реальность, заставив шевелиться. Он знал, что немертвые боятся огня, и продвинуться дальше простым скелетам будет трудно. Сейчас лучше всего просто сбежать.

«Одно точно: пожар – палка о двух концах, и вреда от него не меньше чем пользы, так что надо торопиться».

Пошли, – одной рукой потянув за собой связку подвешенных у потолка сосисок, а другой – девушку, он бросился в заднюю часть кухни, шагая в дыму наугад. То была даже не жадность: просто инстинкт, подсознательная привычка игроков в «Янтарном мече» брать с собой всю еду, которую можно унести, когда дело доходит до побега.

Огонь разгорался все ярче с каждой секундой, превращая все вокруг в море пламени и клубящегося дыма. Температура быстро росла.

Однако Су Фей сумел найти маленькую дверь, которая использовалась для доставки еды. Еще три секунды на то, чтобы открыть, зайти внутрь и закрыть за собой изнутри.

Су Фей прокашлялся всего разок, но его спутница согнулась в мучительном приступе. Успокоившись, он начал оглядываться, и почти сразу же нашел позолоченную щеколду. Правда, замешкался, открывая, и тут кое-что вспомнил. И замер на месте.

Фрейя

Возможно, для жителей Гринуара звездное небо в апреле не сильно отличалось от майского. Зато лишь одного взгляда на склоны холмов к концу пятого месяца, когда начинало как следует прогреваться, было достаточно, чтобы понять разницу. Перед взглядами простиралось бескрайнее море красных и белых цветов, знаменовавших начало лета. На вид – самая мирная пастораль во всем Ауине, но здесь на протяжении веков не прекращались войны.

Сейчас в небо глядела молодая девушка: в летней темноте сияли звезды, чистыми кристаллами усыпая вокруг, докуда дотягивался взгляд. Говорили, эти звезды помнят легенды и мифы, да и самих богов.

Стояла девушка у входа в деревню, слегка беспокойно вглядываясь в вершину холма. На самом деле, только что раздавшийся грохот здорово ее встревожил.

«Вроде бы говорили, что немертвые уже поблизости, появлялись то