Спустя пять лет по земному летоисчислению от большого совета Сообщества.

Последние полдесятилетия для Старшего прошли очень насыщено. Тысячи идей передавались им представителям рас, которые умели просчитывать вероятности намного глубже, чем его цивилизация. Аналитические отделы работали на пределах своих возможностей. Первый год были только наброски планов. Самые нереалистичные отбраковывались сразу, другие же сохранялись в памяти. Три тысячных процента, чтобы выжить, было крайне мало, поэтому нельзя было допустить даже малейшей ошибки. Каждый из представителей вассальных звеньев это понимал, поэтому в ход шло все, что могло бы позволить повысить этот процент: артефакты Высших; разгон умственной активности до пределов, которые не были совместимы с жизнью; принесения себя в жертву теми, кто ощущал боль, для высвобождения Силы.

И вот спустя пять лет Старший стоял перед дипломатами Сообщества и испытывал волнение. Первый раз за последние двадцать девять смертей. Воспоминания о том, как первый раз его охватило это незнаковое чувство, всплыли в сознании. Он был одним из лучших представителей своей расы: уверенный, рациональный и с огромным потенциалом стать лидером всей галактики. Тогда архил принадлежал к одной из пяти тогда еще Великих космических рас. Как же они все тогда ошибались!

Было очередное столкновение в космосе. Тогда еще молодые цивилизации только делили сегменты галактик. В самый разгар битвы все стихло. Старший услышал внутри Голос, который сказал, что теперь они все являются подчиненными Высших. Не было попыток сопротивления или оспаривания. Этому невозможно было возражать. Борьба была бессмысленна. Все пять рас, которые столкнулись в той битве, стали вассалами первого звена. Они могли подчинять другие цивилизации, а те, в свою очередь, становиться сюзеренами для третьих. И так до бесконечности. И что самое странное, его — архила — выделили среди равных. Так он получил титул Старшего, который позволял выходить на связь с Высшими.

Его сюзерены отозвались только один раз. Тогда он спросил, позволено ли ему сделать попытку для остановки Перестройки системы. Высшие дали положительный ответ.

Любое существо, которое пыталось воззвать к Высшим, стиралось из реальности: и бессмертные, что родились в первые мгновения нового цикла; и те, кто мог возрождаться как из памяти предков, так и из носителей заключенного сознания; и Пророки. Точнее Пророк. Никто точно не знал, к какой расе он принадлежал, были лишь догадки. Но в определенный момент в галактике стали происходить события, которые не поддавались никаким расчетам. Мироздание необъяснимым образом стало меняться, а правила получения Силы стали другими. Слово Пророка стало словом Творца. Он мог перестраивать всю реальность, но и ему было запрещено обращаться к Высшим. Сюзерены стерли его, когда это существо посмело обратиться к ним. И когда архил сделал очередной запрос в надежде получить ответ, сюзерены откликнулись на его слова, Старший испытал волнения от неминуемого стирания, но оно не произошло.

Взяв себя в руки и вытеснив воспоминания, архил стоял перед тысячами дипломатов и зачитывал общий итог их пятилетней работы:

— Первое — перекрыть доступ к Силе всей цивилизации планеты Земля. Так мы сможем обеспечить более резкий скачок их развития, когда придет время.

Архил наблюдал за дипломатами. Все внимательно слушали. Он продолжал:

— Второе — запретить любые контакты представителям Сообщества с упомянутой планетой. Останутся только учителя и наблюдатели. Земляне должны считать, что единственные во Вселенной.

Старшего никто не перебивал.

— Третье — для предотвращения самоуничтожения послать учителей. Люди — воинственная форма жизни. И эту форму нужно направить в мирное русло. Несколько видов учений, которые изменят их мораль, уже составлено. Наблюдатели проживут с ними три тысячи лет, а после предоставят отчет об их развитии. Учения будут доработаны, а после открыты всем землянам.

Интерфейс архила дрогнул. Очки опыта потекли полноводной рекой.

— Четвертое — максимально долго препятствовать интеллектуальному развитию людей. Так они смогут легче принять Силу, когда будут готовы.

Парадоксальное заявление остановила увеличение опыта. Старший был готов к этому.

— Пятое — ни в коем случае не допускать людей в космос. Максимум, куда они смогут добраться, это спутник Земли. Но как только они будут готовы полететь к соседней планете, открыть для них Систему.

Голос Высших видел, что все представители сообщества внимательно слушают его выступление, поэтому самую хорошую новость он добавил в самом конце от себя, зная, что это добавит еще несколько пунктов его статусу:

— И еще: теперь вероятность Перестройки составляет сорок семь целых и триста одна тысячная процента.

Барьер передавал звук оваций, становившихся с каждым мгновением громче. Фонтанирование положительных эмоций окрыляло. Прогресс уровня Старшего стал заполняться. Полоска дошла до заветной отметки в сто сорок один пункт, которым была ограничена его раса.

Архил поднял руку, призывая к тишине. И тишина наступила мгновенно, но псионические атаки радости все также били по Барьеру. Силовое поле впитывало этот заряд, становясь с каждым разом прочнее.

— Друзья, это еще не победа! Нужно затратить много сил и средств. Нельзя допустить и малейшей ошибки. Еще не до конца всё изучено, не все моменты получилось просчитать, но одно стало известно: среди этой цивилизации должен найтись один Лидер, который сможет повести за собой всех. Их продолжительность жизни крайне мала, поэтому нужно не упустить момента появления этого Лидера. Он должен стать Сюзереном планеты.