– Первый убитый, тот, на лице которого следы побоев, – Валентин Чижов, тридцать четвертого года рождения, учащийся средней школы номер семь, проживал по адресу улица Металлистов, двенадцать. Второй – Хлебников Иван, является одноклассником Чижова и проживает в том же доме, что и Чижов.

– Примерное время смерти установлено?

– Сегодня ночью. Живший по соседству старик видел в окнах заброшенного дома свет. Фамилия старика Ерошкин. У него бессонница, а так как ночью было жарко и окна были открыты, Ерошкин услышал со стороны заброшенного дома крики. Он выглянул в окно и увидел, что в одном из окон горит свет.

– Думаю, что это был свет от карманного фонаря, так как электричество в доме отсутствует, – уточнил Костин.

– Старик решил, что в доме собралась местная шпана, что, по его словам, частенько случалось, и шум поднимать не стал, к тому же телефона у него нет, чтобы сообщить в милицию, – продолжил Кравцов. – А утром пошел гулять с собакой и все-таки заглянул на развалины и обнаружил ребят. Тут же вызвал милицию.

Снова вмешался Веня:

– Сегодня утром мать Чижова приходила в милицию, сказала, что ее сын не пришел ночевать, но так как не прошло трех дней с момента пропажи…

– Ясно! Еще что? – спросил Корнев.

– По показаниям соседей, оба подростка были настоящими хулиганами и водились с разными сомнительными личностями, – продолжил рассказ Кравцов.

– С какими конкретно?

– Пока неизвестно! Думаю, что нужно будет пообщаться с другими одноклассниками ребят, поговорить с учителями.

– Само собой разумеется! – заметил Корнев. – Орудие убийства нашли?

– Нет! Преступник использовал нож и, предположительно, кастет. Орудия преступления убийцы унесли с собой. Место сильно загажено и буквально залито спиртом, так что собака почти ничего не нашла. Судя по всему, преступников было трое, однако ножом орудовал один и тот же человек, и этот человек – левша. На месте преступления обнаружены свежие окурки сигарет «Казбек» и «Lucky Strike», пустая фляжка с остатками спирта и носовой платок, который был зарыт в землю.

Корнев что-то пометил в ежедневнике и принялся рассуждать:

– И что же у нас получается? Компания подростков из пяти человек собралась в заброшенном доме. Пили спирт, гуляли, а потом что-то не поделили. Один из гуляк по фамилии Чижов был избит и привязан к стулу. Еще один участник попойки, тот самый Хлебников, возможно, вступился за Чижова, и его тоже связали. Потом один из подвыпивших хулиганов, видимо, сильно злоупотребил алкоголем, рассвирепел и пырнул связанных ребят ножом. Все перепугались и скрылись, позабыв на месте преступления недопитую фляжку со спиртом.

– Мы думаем, что все было немного иначе! – вступил в беседу Костин.

Полковник принялся стучать пальцами по крышке стола.

– Тогда высказывай свою версию!

– Убитых, скорее всего, приволокли сюда силой. И пьянствовать в этом гадюшнике никто не собирался.

– Тогда почему всюду несло спиртом? – Корнев нахмурился.

– Я думаю, что этих ребят пытали!

– Тогда почему от Хлебникова разит водкой? Или, по-твоему, ему водки в горло влили, в качестве анестезии? Странно все как-то у вас получается! Одного избивали до полусмерти, а другого водочкой потчевали! А потом зарезали обоих! Что за бред?

Словно моля Зверева о помощи, Веня уставился на начальника, тот наконец-то заговорил:

– Этих ребят действительно пытали!

– Тогда почему следы от побоев на лице только у Чижова?

– При более детальном просмотре у Хлебникова на подбородке тоже царапины просматриваются, – продолжал Зверев.

– Может, побрился неудачно?

– Хлебникову пятнадцать лет, и на подбородке у него юношеский пушок. Вполне вероятно, что он и бритву-то еще не знает как держать.

– А я о чем говорю? – начал распаляться Корнев. – Пробовал бриться и порезал подбородок…

– Этих ребят пытали! – упрямо повторил Зверев. – Сначала этих парней притащили в заброшенный дом, привязали к стульям и начали избивать Чижова. Делали это первые двое, те, что курили «Казбек» и пользовались кастетом. Только Чижов, похоже, ничего не сказал. Либо оказался крепким малым, либо просто не знал то, что было нужно этим бандитам. Потом в дело вступил третий – тот самый левша, который курит дорогие сигареты и протирает руки спиртом. Причем он постоянно протирает руки спиртом. Этот третий, в отличие от первых двух, научен не оставлять следов и умеет развязывать языки.

– Ничего не понимаю, – проворчал Корнев. – Прячет следы и обучен способам ведения допроса. Уж не хочешь ли ты сказать, что этот самый чистюля служил в разведке?

– Именно это я и хочу сказать! – подытожил Зверев.

Его щека снова дернулась, и он закусил губу. Потом, отложив в сторону лежавшие перед ним бумаги, майор встал, прошелся по кабинету. Видя, что Зверев не на шутку возбужден, Корнев наполнил стакан и дал Звереву воды.

– Выпей-ка, дружок! Что-то давно я не видел тебя таким взволнованным!

Зверев взял стакан, но тут же поставил его перед собой.

– Самое странное то, что у меня есть ощущение, будто бы я знаю его!

– Кого?! – воскликнули разом Костин и Корнев.

– Его. Нашего третьего.

– Ты знаешь убийцу?!

– Возможно! – Зверев все-таки выпил воды. – Ну хорошо, чтобы все было понятно, я расскажу вам один эпизод из моего прошлого. Моего фронтового прошлого…

Южный фронт, Ростовское направление, район Ми́ллерова, ноябрь 1941

Войска пятьдесят шестой армии готовились к наступлению, им предстояло форсировать Дон. На правом фланге эту задачу усложняло то, что в этом месте на правобережье располагался мощный укрепрайон, откуда немцы были способны вести длительный прицельный огонь из орудий и минометов.

Хоть морозы в этом году ударили рано, но лед все еще был тонок, поэтому с ходу бросить в бой танки и бронетехнику на данном участке не представлялось возможности. Командование планировало провести мощную артподготовку, а для ее эффективности были нужны точные данные месторасположения огневых позиций противника. Несмотря на то что войска пятьдесят шестой армии готовили наступление, у немцев на данном направлении было значительное превосходство в авиации, так что выяснить необходимые данные о месторасположении позиций противника с воздуха было просто нереально. Ввиду этого Звереву и его подразделению была поставлена задача разведать местность и по возможности добыть «языка».

На выполнение задания ушло чуть более суток, «языка» они добыли, но вот возвращение к своим несколько затянулось…

За месяц до того, как немцы вошли в Ростов, частям выдали зимнее обмундирование, что было очень кстати, так как морозы ударили еще в конце октября. Буквально за несколько дней дороги, которые в последние дни сильно размыло, стали тверды как гранит, и это давало возможность ускорить перегруппирование войск. Немцы тоже спешно перегруппировывались. Два бронетранспортера, тентованный грузовик и несколько мотоциклов проехали по подмерзшей грунтовке, громко тарахтя моторами и выбрасывая густые облака гари. Суровые лица, мышиного цвета шинели, блики на касках, покрытая инеем броня – все это было таким обыденным, привычным. Зверев задержал дыхание, выдохнул, тут же напрягся, поняв, что допустил ошибку.