и на её гостеприимство рассчитывать не приходилось. Наконец мои пальцы укололись обо что-то очень колючее – так и есть, ветка шиповника! Я выдернула её из сплетения прутьев и поспешила к Мышонку.

– Что ты так долго? – буркнул он. – Ну-ка, дай я сам. – И протянул лапку к ветке.

Я отдёрнула руку:

– Я знаю, что нужно делать.

– Уж как-нибудь разберусь получше тебя. Ведь это я живу в лесу! – возмутился он.

– А я выросла в лесу, – возразила я, начиная задумываться, какого тролля я полезла обратно в это гнездо. – И тоже разберусь не хуже.

– Эй, вы там скоро? – донёсся снизу голос Логана. – Хотелось бы поскорее убраться отсюда.

Я немедленно принялась пилить лиану шипастой веткой.

– Уже... почти... – Хрусть! Лиана наконец лопнула, и мы вдвоём быстро принялись выпутывать мышиную лапу.

Над лесом пронёсся печально знакомый, быстро приближающийся птичий крик.

Мы с Мышонком поглядели друг на друга. Жар-птица возвращалась. Петля наконец ослабла, и я ринулась к краю гнезда, собираясь уносить ноги. Мышь за мной почему-то не последовала. Я обернулась.

– Я много чего умею, но высота... это не моё, – бормотал Мышонок себе под нос. – Не люблю я лазать по деревьям, да и волшебной палочки у меня при себе нет... и голова что- то кружится. Не думаю, что смогу спуститься вниз. То есть физически, конечно, в этом нет ничего сложного, но...

Протяжный крик звучал уже совсем рядом.

Что там эта мышь бормотала насчёт волшебной палочки? Ладно, сейчас не до расспросов. Я схватила Мышонка за переднюю лапу и потянула к краю гнезда:

– Всегда что-то бывает в первый раз. Или ты учишься лазать по деревьям, или становишься чьим-то кормом.

– Девин! – снова позвал снизу Логан. – Пора!

Я перекинула ногу через край гнезда:

– Давай!

Оттолкнув мою руку, мышь полезла к краю сама.

– Я смогу. Очень не хочется, конечно, но я смогу, – слышала я её негромкий голос.

О братья Гримм! Справляться с этой мышью труднее, чем с трёхсотфунтовым троллем.

– Тогда спускайся за мной, – велела я, опуская ногу на первую ветку. Потом спустилась ещё пониже и почувствовала, что меня что-то держит. Оказалось, широкая юбка моего платья зацепилась за сучок. Я дёрнула за неё посильнее, чтобы высвободиться, и ветка, спружинив, хлестнула меня по лицу.

– Бальное платье, знаешь ли, не лучшая одежда для прогулок по лесу, – вкрадчиво сказал Мышонок, криво ухмыльнувшись.

Я скрипнула зубами. Если бы не запрет Оливины, то Марта, пылко обожаемая мной портниха Королевской Академии, вшила бы удобные штаны и под это платье тоже. Вот бы эта мышь удивилась, когда бы я отстегнула эту проклятую юбку и выкинула её! Но нет. Оказывается, это против правил Королевской Академии! В частности, против правила номер 16: «Принцесса может носить штаны исключительно в случаях, когда больше ей совсем не во что одеться».

– Спасибо, я запомню, – сказала я как можно спокойнее. – А сейчас лучше лезь скорее.

Спускаясь с ветки на ветку вслед за Логаном, мы пробирались через зелёный сумрак густой кроны и были уже примерно на полпути до земли, когда жар-птица закричала снова. На этот раз – до ужаса близко.

– Кажется, она разозлилась. Наверное, уже поняла, что мы сбежали, – обеспокоенно заметил Логан.

– Лезь давай, – пропыхтела я. – Осталось всего несколько...

КОУ!

Задрав головы, мы увидели пронзающий листву огромный клюв и злобно поблёскивающие глаза. Птица снова издала пронзительный крик и с силой клюнула ствол. Ветки дерева затряслись.

– Я сейчас свалюсь! – запаниковал Логан.

– Я тоже! – проверещала мышь.

– Держитесь! – крикнула я им, и тут прямо мимо моего носа пролетела огненная стрела. А потом ещё одна. И ещё. Я взглянула вниз.

Хит, Саша, Рейна и две другие мыши раздобыли где-то колчан со стрелами и теперь одну за другой поджигали их и выпускали по птице.

– Девин, Логан, осторожнее! – услышала я голос Рейны.

– И что, по её мнению, мы должны делать? – Логан резко пригнулся, уворачиваясь от очередной стрелы.

– Просто продолжаем спускаться, – скомандовала я, прибавляя скорости.

Дерево снова содрогнулось. Ухватив мышь за лапу, я потянула её за собой. Птица что-то гневно кричала, но я по-прежнему не могла разобрать ни слова (в любом случае, вряд ли речь шла о кокосах). До земли я добралась первой. Логан спрыгнул, отстав всего на несколько секунд, но мышь продолжала болтаться над нами: крепко вцепившись в ветку, она наотрез отказывалась её отпускать. Дерево над Мышонком уже полыхало, и птица стала трясти ветки ещё яростнее. Мышь закачалась и вдруг сорвалась и полетела вниз.

– Нет! – хором завопили остальные.

Я, Рейна и Саша встали в круг, расправив свои широченные юбки как огромную ловчую сеть, и мышь с высоты врезалась в нас с такой силой, что мы все дружно повалились на траву как кегли, но сама она, к счастью, не пострадала. Что ж, оказывается, даже бальные платья могут’ на что-то сгодиться! С дерева на нас сверху дождём сыпались искры.

– Горим! – заорал Корден.

– Это дерево сейчас рухнет! – крикнул Хит. – Отходите скорее!

Мы метнулись прочь от падающих сверху горящих ветвей. Раздался пронзительный крик, и алая птица сорвалась в небо. Объятый пламенем ствол вовсю полыхал. Мы едва успели добежать до края поляны, как он с оглушительным треском и грохотом повалился на землю, разламываясь на части. Огромные куски его покатились к краю обрыва и сгинули в глубине пропасти. Никто из нас не мог вымолвить ни слова.

– Вот это да, – выдавила наконец Саша.

– Как же это было страшно! – призналась я, когда мы все обнялись, радуясь, что остались живы.

Логан отошёл на несколько шагов и, наклонившись, поднял что-то с земли.

Это оказалось большое сияющее перо. Губы Логана дрогнули:

– Огры всемогущие, только не это.

– А что не так? – удивилась Рейна, не выпуская руки брата.

– Если жар-птица роняет перо, это к несчастью, – сумрачно пояснил Логан.

– Не обязательно, – произнёс вдруг чей- то голос у меня за спиной. Мы дружно повернулись и с изумлением увидели, как Корден стаскивает с себя серую шкуру, превращаясь в... человека. Логан придушенно охнул от неожиданности. – Вы вроде говорили, что ищите Красную, так?

Я молча кивнула.