— Я СЛЫШАЛА, ТЫ завела друзей в своем новом классе. — Ара села рядом с Ноной, ее золотистые волосы рассыпались по плечам.

— Как...

— Рули мне сказала. Ты же знаешь, что в Сладком Милосердии ничего не происходит без того, чтобы Рули не узнала об этом через несколько минут. Я думаю, это ее тайный талант марджал. У тебя есть когти, у Рули — магия сплетен. — Ара кивнула Рули, пересекавшей аркаду послушниц, чтобы присоединиться к ним.

— Я слышала, что ты отправила Джоэли в санаторий! — Рули тяжело опустилась по другую сторону от Ноны, ряса развевалась вокруг нее, щеки покраснели от возбуждения.

— Я ее почти не тронула. — Нона нахмурилась.

Джоэли пришла в Башню Академии с шалью на шее. В коридоре перед уроком она подошла к Ноне и долго смотрела ей в глаза, бледно-зеленые глаза смотрели в черные глаза Ноны без тени страха.

— Имя Гессы так важно для тебя? И все же ты так и не пришла туда, где она умерла. Если бы ты действительно думала, что Гессу убила Йишт... разве ты бы не хотела найти ее убийцу? — Она отвернулась с легким намеком на улыбку, и ее слова эхом отозвались в голове Ноны.

Через минуту Сестра Ограда позвала послушниц в класс. Она неизбежно заметила шейный платок Джоэли и спросила об этом отступлении от формы послушницы. Джоэли хриплым шепотом, совершенно отсутствовавшим в коридоре, поведала жуткую историю о том, как ее задушили. Сестра Ограда отправила ее в санаторий на обследование и смерила Нону стальным взглядом. Сестра Правило была огромной женщиной, натягивавшей каждый шов своей рясы. Ее замена, Ограда, была невысокой и болезненно худой, ряса развевалась вокруг нее. Обе монахини управляли своим классом очень твердой рукой, но рука Правило, по крайней мере, была справедливой, и она приветствовала вопросы, ценя ум любого рода. Хотя Нона выдержала только несколько уроков Сестры Ограда, казалось очевидным, что та больше всего ценила умение повторить наизусть все, что сказала преподавательница. Она, по-видимому, считала вопросы формой глупости и противоположных идей, равносильных мятежу.

Нона оглянулась на своих подруг, сидевших на скамьях аркады:

— Действительно. Я положила руку на шею Джоэли, но сдержалась. Я не стала ее душить.

Пауза, всего лишь мгновение тишины, напомнила Ноне, что даже подругам нужно время, чтобы проглотить неправдоподобные утверждения, правдивые или нет.

— Рози не поддастся на притворный хрип, — сказала Рули. — Она скоро отправит Джоэли восвояси.

Но Джоэли так и не вернулась в класс. Она не пришла и в аркаду, где любила держать двор под растущим в центре дубом во время перерывов. Нона посмотрела на своих подруг. Они видели ее приступы ярости до того, как она возобладала над Кеотом, и это были не самые приятные сцены. К счастью, Зоул перенесла самые худшие из них на песке Зала Меча, и никогда не жаловалась... вероятно, потому, что она обычно выигрывала бой. И даже когда Кеот глубоко вонзил свои крючки в плоть ее эмоций, Нона никогда не использовала свои дефект-клинки и не поднимала руку на послушницу, не тренировавшуюся с ней в Красном.

— Эй, старшая послушница! — окликнула ее Джула. Она склонилась над плечом Ноны, и заговорила тише: — Ты слишком велика, чтобы идти с нами «вниз»? — В последнее время она коротко стригла свои пепельные волосы. Они щекотали Ноне ухо.

— Попробуй остановить меня, — усмехнулась Нона. Джула всегда была самой книжной и законопослушной из послушниц, но с тех пор, как она обнаружила неподалеку от Пути Безмятежности потайной вход в пещеры, ее энтузиазму по поводу тайных исследований не было конца.

Дарла присоединилась к ним, протолкнувшись через собравшуюся толпу.

— О Предок, эта Сестра Ограда убьет меня своими уроками. Мне все равно, какой император захватил какую территорию.

— А следовало бы поинтересоваться! — сказала Рули. — Твой отец может получить повышение со дня на день, а генералы всегда что-то захватывают.

Дарла нахмурилась и тяжело опустилась на скамью:

— И мне все равно, какой налог вызвал какое восстание. Единственное хорошее, что произошло на этом уроке, — уход Джоэли.

— Сейчас я серьезно. — Рули отбросила в сторону водопад бледных волос и повернулась к Ноне. — Держи свой нрав под контролем. Сестра Колесо с радостью столкнет тебя с обрыва и сделает Щитом Ару. И что ты будешь делать там, в этом мире, если настоятельнице придется вышвырнуть тебя вон?

Ара кивнула:

— Джоэли — это большие неприятности. На ее стороне половина преподавательниц и у нее гораздо больше друзей в монастыре, чем у тебя. И ты должна подумать о том, сколько друзей у нее снаружи. Да, им больше нравятся деньги ее семьи, чем она сама, но это не мешает им быть опасными. Намсисы обладают такими же возможностями, как и моя семья, и, если тебя выгонят из ордена, они с радостью убьют тебя, чтобы заслужить благосклонность Таксисов.

— Иногда мне хочется выйти наружу и дать им попробовать.

— Нона! — Рули выглядела потрясенной.

— Что? Это единственный способ когда-нибудь найти Йишт. Она не вернется сюда и не позволит мне ее убить. — Нона хмуро посмотрела на серое небо, которое к этому моменту уже начало темнеть. Крыши аркад напротив лежали белыми, оштукатуренными лед-ветром. Ветви центрального дуба беспорядочно раскачивались, пока ветер искал свое направление — ветер Коридора пытался восстановить себя. От холода листья дерева так плотно свернулись, что ветви казались голыми. — Джоэли плохо отозвалась о Гессе. Вот что меня достало.

— Она такая и есть. Дергает за ниточки, даже если это не нить-работа, — сказала Ара. — Она даже подружилась с Отравительницей, потому что хорошо умеет варить в горшке всякие гадости. Так что смотри, что ты трогаешь рядом с ней! И она так же легко отравляет умы. У этой девчонки есть язык. Ты сразу же поцапалась с ней не из-за невезения. Она сделала так, чтобы это произошло. Возможно, она даже была влюблена в Раймела Таксиса. И она была бы не первой Намсис, вышедшей замуж за Таксиса.