— Это был твой подарок, как я мог позволить ему погибнуть. — Проговорил император, сидя за столом. — Ты пришла поговорить…

— Эшарион скоро уйдёт из дворца.

— Да, мне это известно, он меня уже предупредил. И я попросил, чтобы он взял тебя с собой. Думаю, ты и сама не откажешься помочь своему единственному сыну.

— Он и твой сын.

— Да, он мой сын и принц Империи, которому хватило разума отказаться от этой бессмысленной борьбы за престол… Как его отец я никогда не отказывался от него.

— Если ты мне приказываешь — я подчинюсь.

— Эйруэн, прошу, не надо, — устало произнёс Дарий, и четвертая императрица несколько расслабилась, — ты гордая дочь севера, которую принудили выйти за меня. Это было единственным выходом прекратить распри.

— Дарий, что происходит?

— Моя болезнь сжигает меня. — Поднявшись, подошёл император к окну и тихо проговорил. — Мои наследники знают это и ждут, чтобы на меня быстрее надели похоронный балахон и уложили в усыпальницу императорской семьи.

— Смена власти всегда проходит именно так.

— А я никогда не думал, что подобное случится, — повернувшись в пол оборота, проговорил Дарий, — моя память хранит в себе, какими они были в детстве, но сейчас я не узнаю в них своих детей. Некоторые из них с удовольствием вонзили бы мне нож в сердце тёмной ночью. Как могут дети желать смерти своим родителям?

— Разве Имперская семья не всегда была такой? — спокойно спросила Эйруэн, подойдя к креслу напротив стола, и взялась за спинку руками, — может дело в том, что у твоего отца было лишь два сына, которые никогда не делили корону между собой.

— Горько это признавать, но ты права, Эйруэн, — устало ответил Дарий, и медленно подойдя к своему креслу тяжело в него сел, — мне будет не хватать редких споров с Эшарионом долгими зимними вечерами.

— Что ты дашь Эшариону? Он отправится на границу.

— Не волнуйся, я позаботился об этом. Без помощи он не останется.

Кивнув, императрица направилась к выходу из личных покоев, когда её догнал тихий вопрос императора:

— Ты когда-нибудь любила меня, Эйруэн?

— У нас прекрасный сын, Дарий. — Ответила ему жена и покинула покои, тихо прикрыв за собой двери.

— Этого и следовало ожидать, — тихо произнёс император и прикрыл глаза ладонью, — как можно полюбит того, кто не знает, как любить?..

Выбравшись из подземелья только ранним утром, я с трудом тащил плащ по коридору, в котором лежали золото и драгоценности, добытые на седьмом уровне. Правда, для этого потребовалось вести настоящий бой с нежитью, но с этим я прекрасно справился…

— Принц Эшарион! — неожиданно окликнули меня.

Посмотрев по сторонам, я быстро прошёлся взглядом по стенам в поисках тайного хода, а потом посмотрел на плащ, что сейчас исполнял функцию мешка и лишь угрюмо посмотрел на приближающуюся девушку.

— Принц, — остановилась северянка возле меня и приложила руку к груди.

— Поговорим в моём кабинете, — спокойно проговорил я и поволок дальше свой хабар, не обращая внимания на любопытные взгляды слуг.

— Как скажете. Вам помочь? — осторожно спросила светловолосая девушка, следуя за мной держась немного сбоку.

— Нет, спасибо.

Молча таща гремящий плащ по полу, я, наконец, дошёл до своих покоев и затащил его внутрь, чтобы подтащить к сундуку и оставить. Девушка, сложив руки по швам, вытянулась по струнке возле двери, терпеливо ожидая, пока я не закончу свои дела, лишь преследуя меня взглядом.

— У тебя есть какие-то вопросы воительница из графского дома Альтер? — подойдя к своему креслу, устало в него опустился.

— Флира Альтер, мой принц. — Представилась она, приложив руку к груди, отдавая честь. — Вы спасли мне жизнь, мой долг отплатить вам тем же.

— Прошу, присаживайся. А где твоя соперница?

— Она не решилась прийти, считает, что вы будете ей недовольны. Вы не оскорблены, мой принц.

— Нет, я привык к такому. — Наполнив два кубка виноградным соком, протянул один гостье и немного отпил. — Мне уже привычно, что меня многие боятся, как в принципе и всех сильных магов. Пей, не стесняйся. Это просто сок, я не люблю вино, слишком сильно оно пьянит.

— Нет привкуса, но это ещё не вино. Использовали мальт? — сделав осторожный глоток, облизала губы воительница.

— Да, сок плодов мальта не дают сокам скиснуть или забродить, это мне рассказал торговец привозящий фрукты с юга. Он не имеет вкуса и запаха, поэтому его можно спокойно добавлять в сок.

Воительница выпила кубок и поставила на стол, жестом предложив наполнить кубок, я получил осторожное согласие и, проделав это, просто наблюдал за ней. Воительница осторожно осмотрелась и коснулась маленькой ветряной мельницы, стоящей на моём столе и шевельнула крыло, удивлённо посмотрела, что жернова начали вращаться. После чего из любопытства он заставила крылья вращаться, наблюдая как всё это работает…

— Вижу, вам нравится эта игрушка ветряной мельницы, Флира.

— Простите принц, я… — растерянно посмотрела она на меня, но получила в ответ лишь улыбку. — Простите. Я пришла к вам, чтобы служить мечом и щитом.

— Предложишь стать моей фавориткой — выгоню.

Девушка посмотрела на меня волком, а я ощутил от неё волну праведного гнева, но она ничего не сказала, сумев сдержать себя от оскорблений. Задумчиво посмотрев на неё, я принялся рыться в бумагах, в поисках договора найма на службу рыцаря.

— Вы пытались меня оскорбить, принц?

— Нет, просто по твоим эмоциям я определил, честна ты или нет. — Ответил ей и, найдя искомое, протянул девушке через стол. — Прочти и если согласишься с условиями, подпиши.

— А зачем вы проверяли?

— Мне не нравятся фаворитки, поэтому у меня их нет, и никогда не было.

— Вы…

— Если ты о постели, то да, женщины у меня ещё не было. Да и кто захочет разделить постель со страшным принцем Эшарионом? По слухам, я разве что младенцев на завтрак не ем.

— Наверное, про всех магов подобное сочиняют. — Осторожно проговорила Флира. — Слухи — это просто слухи.

— Благодаря им меня боятся сильнее, чем пыточных дел мастеров из тайной стражи. — Задумчиво улыбнулся в ответ. — Кстати,