— Это было бы идеально. Но… Я подумал, что не стоит такой вариант даже предлагать, вряд ли столь могущественные и гордые создания станут слушать.

«Главное, убедить, что ты действительно могущественный и богатый правитель, что присоединение пойдёт им на пользу. Я же видел, ты делал так не раз и не два. Я бы не хотел драться с ними, нашего народа и так слишком мало».

— Хм… Если я создам несколько иллюзий тебя, это поможет их убедить?

«Попробуй, хозяин. Если даже обман раскроется, сородичи только убедятся, что с тобой можно иметь дело — ты рассчитываешь не только на грубую силу. Но это, конечно, если будут аргументы и помимо обмана».

— Аргументы будут. Хорошо. Как убедить их не нападать сразу? Нужно что-нибудь типа белого флага?

«Ничего не надо, я сам всё сделаю! Делай иллюзии — и полетели!».

Подождав, пока рядом с Птицей появится несколько его копий, я дал команду взлетать. Ману было безумно жалко, но возможных потерь в войске я боялся куда больше.

Нам позволили влететь внутрь города и сесть рядом с самой высокой башней. Со всех сторон налетели зелёные драконы, разных возрастов, среди них попадались и совсем маленькие. Они окружили нас не проявляя враждебности и рассматривая, скорее, с любопытством. Никогда не видел столько чешуйчатых в одном месте, зрелище завораживало, даже несмотря на небольшие размеры малышей.

Я уже дёрнулся было начать речь, но Птица предостерёг:

«Не спеши! Начни, когда патриарх спустится. Не проявляй признаков спешки, это не в чести у нас».

Пришлось закрыть рот и ждать сигнала от моего подчинённого, который, уловив мою мысль, что для меня все его сородичи на одно лицо успокоил и сказал, что сообщит, когда будет «тот самый» дракон.

Однако патриарха я определил сразу и без сигнала. Он был крупен, могуч и чем-то неуловимо отличался от остальных. Молодняк при его приближении замолкал и переставал даже шевелиться.

Сев на землю напротив нас, главный дракон застыл, и на какое-то время всё вокруг погрузилось в сверхъестественную, немного жутковатую тишину.

«Давай, Хозяин!»

— Приветствую тебя, патриарх Драконьего Города.

«Что привело вас сюда, незваные гости?» — подождав пару минут, без всяких приветствий, ответил патриарх.

— Я чернокнижник, повелитель чёрных драконов. В своём Замке я могу улучшить всех взрослых из вашего города, сделать их такими же, как мой верный товарищ и помощник, Лунная Птица. Посмотрите на него! Правда, он прекрасен?.. Но это не всё. Моё войско сильно, владения обширны, казна полна, а власть справедлива. От всех, кто становится моими подданными, я стараюсь брать по возможностям, и давать им по потребностям. Я могу решить проблемы вашего народа, если таковые есть. Ведь может быть так, что у одного драконьего племени нет возможности сделать что-то важное и полезное для всех, с кем-то справиться. А используя мощь моей растущей Империи, мы могли бы мобилизовать все силы на решение любых вопросов! И да, я пришёл сюда, чтобы взять ваш город под защиту. Это произойдёт, так или иначе — но хотелось бы, чтобы малой кровью.

«Нам не нужна ничья защита. Мне не нравится такой ответ!» — дракон, как на зло, вычленил из всего монолога только последние фразы.

— До сих пор была не нужна. Но скоро сюда хлынут неумирающие. И если не я — кто-то из них точно доберётся до вас.

«Мы сильное племя. Неумирающие слабы. Мы сожгём всех! Нам нет нужды присягать кому-то на верность! Мы сами себе хозяева!»

— Это не продлится вечность. К сожалению. Вам придётся примкнуть к кому-то, выбрать сторону… И пусть лучше это буду я, чернокнижник, который действительно понимает драконов и может им что-то дать, чем какой-нибудь некромант или демон.

«Может, и правда, нам стоит…» — в голове зазвучал какой-то новый молодой голос, видимо, один из младших драконов всерьёз задумался о перспективах… или просто соблазнился новой и красивой чёрной чешуёй.

«Молчать! Я говорю!» — патриарх гневно взревел одновременно мысленно и в звуковом диапазоне, дохнув в сторону дерзкого сородича пламенем. — «Будете делать то, что я скажу! И говорить, когда позволю! Не выросли ещё, такие вопросы решать! Неумирающий сейчас уйдёт, и я покажу вам, что значит не уважать старших…»

— Я не уйду. И раз не хотите по хорошему, нам придётся драться.

«Мы не боимся драки. Вы получите её!»

«Я вызываю тебя на поединок, патриарх. Чтобы предотвратить лишнее кровопролитие. Мой Хозяин говорит правду — вам не устоять тут, придётся принять чью-то власть, рано или поздно, так или иначе. Так пусть пострадают только два дракона!» — загудело в голове голосом Лунной Птицы.

«Я принимаю бой. Если проиграешь — неумирающий уберётся отсюда. А если нарушит своё слово, больше ни один дракон не послушает его!»

Я поспешно спрыгнул на землю, давая Птице свободу действий.

Два блестящих росчерка, чёрный и зелёный, метнулись вверх. Там, в вышине, они разошлись в стороны и устремились друг к другу, после чего с треском сшиблись, словно диковинные небесные рыцари, успев перед этим дохнуть друг на друга огнём. Оба после удара стали падать, но расправили крылья, выровнялись, и сошлись снова… И так раз за разом. На землю летели куски чешуи, вырываемые когтями и клыками, капли крови, дуновения ветра доносили жар от изрыгаемого из зубастых пастей огня, а драконы врезались друг в друга вновь и вновь, гоняли друг друга, уклонялись, закручивали головоломные фигуры высшего пилотажа…

Лунная Птица победил. Я в этом не сомневался. Но когда он рухнул вниз, вслед за бездыханным телом Патриарха, не переставая драть и терзать его, сердце сжалось. Семнадцать процентов здоровья, красная зона, множество ран… И подлечить никак, только ждать, пока сам восстановится. Погибший оказался действительно сильным противником, даже несмотря на то, что по мощи зелёный дракон должен бы уступать чёрному.

Не обращая внимания на раны, Птица, оставив наконец мёртвого врага в покое, встал над распростёртой тушей и в голове моей забасило: «По праву сильного, я теперь главный! Объявляю этот город собственностью своего Хозяина, чернокнижника Аламара!».

Окружавшие нас драконы зашевелились, но никто явно возражать не стал — таких же могучих и сильных бойцов, как погибший патриарх, видно не было. Печально. Как бы он смотрелся под моими знамёнами… Но, к сожалению, так везде: лидер может быть только один. И речь не про Лунную Птицу.

Мелькнули сообщения о повышении репутации, о присоединении города, о частичном выполнении квеста. Проглядев их наискосок — ничего нового, содержание уже более-менее