– Нам завтра сначала в Лихушки нужно будет вернуться. Ты там вещи оставила, – напомнила мне Кладенец, а я тут же озвучила просьбу Вельке.

Придётся её лешему завтра немного поработать, провожая нас. Ведь меч права – без вещей мне не обойтись. Да и переодеться в нормальную одежду будет не лишним. Скакать по горам в платье бедной сиротки – то ещё удовольствие!

У ведьмы возражений усложнению маршрута на завтра не возникло, и, пожелав мне добрых снов, она удалилась в свою спальню.

Вот только вопреки её пожеланию, едва закрыв глаза, я сразу провалилась в кошмарный сон. Меня окружали лишь темнота и пробирающий до костей холод. Вокруг не было слышно ни звука, кроме ударов собственного сердца. И я понимала, что сплю. Но никак не могла сбросить наваждение и проснуться.

6

Утром Велька снабдила нас не только застенчивым молоденьким лешим, но и собрала мне в дорогу еды.

– Вот эти круглые с мясом, – ведьмочка демонстрировала завёрнутые в полотенце пироги, вызывая у меня обильное слюноотделение даже несмотря на весьма плотный завтрак. – Вытянутые – сладкие, а вот те, что похожи на треугольники – с картошкой.

Лешему, к слову, тоже досталось немного вкуснятины. Велька вынесла ему кувшин с молоком и небольшую запеканку, при этом очень мило краснея.

– Макар, – скромно представился мне леший. – Почту за честь проводить вас.

Как выяснилось, честью для него ещё стало отвести нас в деревню за вещами и дождаться, пока мы снова вернёмся в лес. В брюках мне было в разы удобнее, чем в платье, поэтому прогулкой по лесу я почти наслаждалась.

Почти.

Если не думать о моей силе, о женихах…

К слову о последних – ночью шишиги выкинули Итара с Иваром за границу леса, выслушав много эпитетов в свой адрес лично, а также в адрес одной ведьмы. Леший поведал мне об этом, ведя своими тропами, клятвенно заверив, что за Вельку мне волноваться не стоит. Уж кого-кого, а её он в обиду не даст. Тем более, в своём лесу...

Наконец выведя нас из леса, Макар нерешительно замер на краю опушки.

– Кирьяна Кощеевна, – дождавшись, когда я с ним поравняюсь, он указал в сторону виднеющихся вдалеке гор. – Не рекомендую идти к Предгорью здесь, лучше обойти. Да, получится крюк, но… так вы не заденете владения отца одного из ваших женихов.

– А он прав, – хмыкнула Кладенец. – Лес твоего зелёненького действительно у нас на пути.

В этот лес мне точно нельзя. Лешие и на чужой территории сильны, что уж говорить о своей? Да я как только ногу поставлю на владения жениха, меня сразу скрутят… да те же самые шишиги! И буду я болтаться, ветками связанная, пока меня домой тащат.

– Спасибо, что предупредил, – едва заметно кивнув, поблагодарила я Макара.

– Кирьяна Кощеевна, – стоило мне сделать несколько шагов, как леший снова обратил на себя моё внимание. – Возьмите, пожалуйста.

Я вопросительно посмотрела на протянутую в мою сторону ладонь с лежащим на ней пучком трав.

– О, одолень-трава! – тут же подскочила к лешему Кладенец, чуть ли не носом уткнувшись в предлагаемую мне зелень. – Настоящая! Щедро.

– Что ты хочешь получить взамен? – не торопилась я брать траву.

Редкая была, зараза. Даже лешие, и те, не всегда могли найти её в своих лесах. Макару пришлось изрядно потрудиться, чтобы собрать этот пучок. И я ни за что не поверю, что он сейчас ничего не попросит взамен.

– Ничего, – ответил леший, тут же опустив глаза. – То есть, ничего конкретного, просто… Скоро вы займёте главный трон Бессмертных, и ваше слово будет иметь вес, равный…

– Макар, – перебила я поток его рассуждений. – Что ты хочешь взамен?

– Вельку, – выпалил леший, тут же поспешно добавляя: – То есть не Вельку, а согласие! Нет, она точно согласится, в этом я уверен, но кто ж нам даст?!

С каждым словом голос лешего звучал всё тише и тише, окончательно меня запутывая.

– Поддержки он твоей хочет, – перевела мне Кладенец. – Вероятно, в жёны Вельку взять ему семья не разрешит. И тут либо ты их убедишь, либо заберёшь парочку отсюда в Чёрный лес. Здесь Вельке с Макаром жить просто не дадут, если они всё же решат пожениться против воли семьи жениха.

– Чёрный лес не резиновый, – ответила я мечу. – Да и леший у нас уже есть.

– Кирьяна Кощеевна…

– Давай так поступим, – не дала я Макару продолжить. – Я тебя услышала, но обещать ничего не могу. Разве что, если сама Велька не будет против выйти за тебя, я постараюсь вам помочь, более детально разобравшись в ситуации.

– Спасибо…

– Но, – с нажимом повторила я. – Я ничего не обещаю.

– Меня устраивает ваш ответ, – Макар протянул мне траву, которую на этот раз я взяла и аккуратно переложила в свою сумку.

Махнув рукой лешему, я уверенно зашагала вперёд, прикидывая, как лучше поступить с одолень-травой. Логично было бы её приберечь для какого-то экстренного случая. Всё же, она была уникальна. Целебные свойства, защитные… сдерживающие, опять же.

Вздохнув, я поняла, что никак иначе использовать её сейчас и не смогу. Нужно будет сварить из неё отвар и пить, когда закончатся сдерживающие мою тьму зелья.

– Мне кажется, это у тебя от прадеда, – привлекла моё внимание Кладенец, прервав наше молчание.

– Что именно? – уточнила я, вглядываясь в виднеющиеся горные вершины.

Идти нам придётся и так прилично, а учитывая крюк, который необходимо сделать…

– Ты обменяла одолень-траву на обещание, – довольно ответила меч. – Вернее, на обещание разобраться в ситуации, при этом не гарантируя никакого конкретного результата. Прадед твой таким же был. Заболтать мог любого, при этом всегда добивался желаемого!

– Тогда странно, что дедуля такой тихий, – улыбнулась я.

– Его молчание отлично компенсирует Марьяна, – вспомнила меч про мою бабушку. – Было время, когда твоя мама по всему замку от неё пряталась, устав выслушивать советы. Терпением Елена никогда не отличалась.

– И кажется, этим я пошла в маму, – остановившись, я перехватила сумку поудобнее, зрительно примеряясь к расстоянию отсюда до начала Предгорья.

– Чем? Терпением? – переспросила у меня